ELENA. -En verdad, Carlota, me sorprende lo que me dices. ¿Cómo te gobiernas para conocer a tantos como asisten a la corte de Ferrara, para saber sus aventuras, sus intrigas?...

CARLOTA. -¡Toma!... Muy fácilmente... Como que esa es mi obligación... Yo soy hija del jardinero de palacio...

ELENA. -¿Y eso qué tiene que ver?...

CARLOTA. -Siempre ha sido así en la familia. En tiempo de mi abuela los caballeros enviaban a las damas ramos de flores... y mi abuela era, por supuesto, la encargada. Luego, en tiempo de mi madre, los caballeros inventaron esconder billetitos en los ramos... Y, ya se ve, como eso no hacía que fuesen más pesados, mi madre siguió llevándolos... Por último, ahora ya no envían ramos, pero envían siempre billetes...; y como eso ha venido a ser obligación de la jardinera..., por eso conozco a todas las damas de la corte, y a todos los caballeros... y entro en todas partes, y sé todo cuanto se dice, y todo cuanto se hace, y todo lo que pasa... Conque ya sabéis que estoy a vuestra disposición, señora.

ELENA. - (Levantándose y pasando a la derecha.) Pues señor, ya veo que tus funciones son delicadas... ¡y vastas! Eres una especie de estafeta del palacio ducal.

CARLOTA. -Justamente. Al principio no dejaba de repugnarme; pero lo consulté con mi primo, que es soldado de la guardia de S. A., y me dijo que no tuviera escrúpulo, que esto es un juego... que se juega en la corte de Ferrara.

ELENA. -¡Y en todas las cortes, hija mía!

CARLOTA. -¡Ya!... Y vos debéis saberlo, puesto que habéis venido, un año hace, de la corte de Francia con el señor conde de Candolle, vuestro tutor.

ELENA. -Sí, un año hace ya. Aún me acuerdo del horror que me causó al principio este país... ¡Me había formado de él una idea tan equivocada!... Y cuánta fue mi sorpresa al ver que Ferrara era una imagen de la corte de Francia, de la corte de Versalles... ¡en miniatura, se entiende! ¡Pero qué remedo tan exacto!... Los trajes, las costumbres... ¡vamos, todo!

CARLOTA. -Como que aquí se reciben todas las modas de Francia. Y S. A. el señor duque quiere que se sigan sin faltar una coma. Siempre está hablando de París... y de Versalles... y del gran rey Luis... Luis...

ELENA. -Luis XIV.

CARLOTA. -¡Eso! Dice que ese es su modelo. ¡Toma!... Y el quereros tanto a vos y vuestro tutor, el señor conde, no es más que porque habéis venido de allá.

ELENA. -Sí, es cierto que nos distingue y nos colma de bondades. Mi tutor es su favorito... Le ha nombrado montero mayor. A mí también la duquesa madre me ha cobrado afecto, y me ha hecho dama de honor.

CARLOTA. -¡Ah! sí, la duquesa vieja... ¡Qué regañona es, y qué mala!...

ELENA. -No digas eso: a sus damas las trata con mucha afabilidad... sobre todo a mí.

CARLOTA. -De manera, señora, que ya lo único que os falta para ser completamente dichosa es... un marido.

ELENA. -(Turbada.) ¡Un marido!

CARLOTA. -Y si no os despacháis... ¡Adiós!... ¡os quedáis en blanco!

ELENA. -¿Cómo?

CARLOTA. -Pues qué, ¿no sabéis?... Casi todos los oficiales jóvenes se van a marchar a la guerra.

ELENA. -¡Ah!... ¿Hablas de la expedición que se va a enviar a la costa de África?

CARLOTA. -Eso será; yo no sé precisamente...; lo que sí sé es que se van a embarcar todos... Quien dice todos... dice... hijos de familia que están arruinados, jugadores que no tienen un escudo, amantes que no son correspondidos... ¡hasta maridos!...; en fin, todos los desesperados.

ELENA. -(Con pena.) ¡Sí, ya lo sé!...

CARLOTA. -Y uno en particular..., ¡qué guapo!, ¡qué lástima de mozo!, un oficial de la guardia de S. A.

ELENA. -(Con prontitud.) ¿Renato de Monteleón?

CARLOTA. -¡Ah!... ¿Le conocéis?

ELENA. -Poco..., de vista...

CARLOTA. -Parece que está enamorado de una dama de la corte, y que desesperado de que le han negado su mano... ¡Ay! ¡Dios mío! ¡qué triste os habéis puesto de repente! Calla..., será cosa de que sea... ese... que vos queréis...

ELENA. -¿Yo? ¡Qué desatino! Yo no quiero a nadie ni... ¡Cielos! ¡Aquí viene!...

CARLOTA. -¿Quién?

RENATO. -(Deteniéndose.) ¡Elena!

CARLOTA. -¡Hola, hola! (Sigue colocando los ramos, y pone luego el canastillo y la silla dentro del bosquecillo.)

RENATO. -(Llegando.) ¡Al cielo debo sin duda este encuentro!

ELENA. -¡Oh Renato..., perdonad..., no os había visto!

RENATO. -¡No podía resolverme a partir sin volveros a ver, sin daros el último adiós!

CARLOTA. -(Aparte.) ¡Hola! ¡Conque era ella!

ELENA. -Conque... a pesar de mis ruegos...

RENATO. -¡No hay remedio, Elena!... Quiero espiar mi error. ¡Y qué necio error!... ¡Un simple oficial, de noble cuna, pero sin bienes, sin más patrimonio que la espada, atreverse a poner los ojos en vos, parienta y pupila del señor conde de Candolle!... ¡del favorito de S. A!...

ELENA. -¡Por Dios, Renato!...

RENATO. -¡Verdad es que el error no duró mucho! Cuando me aventuré, por seguir vuestros consejos, a presentarme a vuestro tutor y a descubrirle mis deseos... el señor conde de Candolle supo hacerme entrar en razón... con ese tono burlón e insultante...

CARLOTA. -(Aparte.) ¡Qué injuria!

RENATO. -¿Qué camino me quedaba? Unirme sin titubear a esa escuadra que los diversos estados de Italia han aprestado en Génova para combatir a los corsarios de Argel... guerra terrible, de la cual no volveremos muchos... y que por lo menos me ofrece una muerte gloriosa.

ELENA. -¡Callad, Renato!... ¡callad!...

CARLOTA. - (Aparte.) ¡Pobre mozo!

RENATO. -Elena... ¡voy a partir!

ELENA. -(Aparte.) ¡Sí, partir! ¿Y cuándo es?... ¿Mañana quizás?

RENATO. -Hoy mismo.

ELENA. - (Aparte.) ¡Eso lo veremos!

RENATO. -Esta mañana he recibido mi equipo de guerra, y para pagar los mil ducados que me cuesta, el tesorero de palacio me ha ofrecido..., ya lo sabéis, abonarme mis sueldos atrasados, que componen esa cantidad. Ahora iba a verlo para tomar la suma..., y el cielo ha hecho que os encuentre al paso, sin duda para que lleve este consuelo.

ELENA. -¿Conque os vais?

RENATO. -Es indispensable. ¡Adiós, Elena!... ¡Acordaos de vuestro infeliz amigo..., y cuando sepáis mi muerte... derramad alguna lágrima a la memoria del que dio su vida por amaros!... ¡Adiós..., adiós para siempre! (Vase por la derecha.)

CARLOTA. - (Sorprendida.) ¡Cómo!... ¡Le dejáis marchar!... ¡No le detenéis! Y estáis así... tan fresca, viendo que se va.

ELENA. -(Trayéndola del brazo aparte.) No se irá.

CARLOTA. -¿Qué?

ELENA. -Si se fuera, ¿crees que estaría yo tranquila, serena..., casi contenta? No, no se irá.

CARLOTA. - ¿No?... ¡Me alegro! Me alegro..., yo no sé por qué, pero me alegro.

ELENA. -Escucha..., tengo tal vanidad del plan que he discurrido, que no resisto a la tentación de contártelo..., y además quiero que me ayudes... Ese dinero que va a buscar para pagar su equipo..., esos mil ducados...

CARLOTA. -¿Qué?

ELENA. -No los tendrá.

CARLOTA. -¡Bah!

ELENA. -Te digo que no. La hija del tesorero de palacio es íntima amiga mía..., yo la he contado lo que hay..., ella se ha interesado con su padre... y el padre no le dará ni un ducado.

CARLOTA. -¡Calla!... Pero si él ya tiene en su poder ese... equipo o como se llame...

ELENA. -Sí; pero ha ofrecido pagarlo hoy... y yo conozco la honradez de Renato... ¡Él había de marchar de Ferrara, a una muerte probable, sin pagar una deuda tan sagrada!... ¡Oh, jamás! Esperará el dinero hasta esta tarde..., hasta mañana..., y el dinero no vendrá ni esta tarde, ni mañana, ni nunca... En esto, la escuadra se hará a la vela... y él se quedará. ¿Entiendes ahora por qué no lloro, por qué estoy loca de contento?... ¡Te digo que se quedará!

CARLOTA. -¡Válgame Dios..., qué invención de los diablos!... ¡Qué travesura tienen estas francesas! ¡En mi vida se me hubiera a mí ocurrido!...

ELENA. -(Aparte.) ¿Y qué dirá..., qué hará cuando se encuentre con el chasco?... Carlota... ¿queréis hacerme un gran favor?

CARLOTA. -¿Recadito?... Para eso estoy yo: hablad.

ELENA. -Corre a casa del tesorero..., ve a su hija...

CARLOTA. - La conozco... Yo conozco a todo el mundo.

ELENA. -Y averigua lo que ha pasado, y vuelve pronto.

CARLOTA. -Voy volando. (Deteniéndose.) Sólo que si encuentro en el camino al señor conde de Candolle...

ELENA. -¿Al conde?... ¡Cuidado..., cuidado con que le digas!...

CARLOTA. - No es eso; sino que me detendrá; porque cada vez que me encuentra... me da dos abrazos... Dice que es de rigor.

ELENA. -Corre, corre.

CARLOTA. -(Echando a correr.) ¡Oh! Como ahora le encuentre no... (Tropieza con EL CONDE, que sale y que la da un abrazo.) ¡Ay! (Echa a correr.)

CONDE. -¡Oye!... ¿Y el otro? ¿Y el segundo? ¡Carlota! (Viendo a ELENA.) ¡Huy! ¡Mi pupila! (Se acerca con aire grave.)

CONDE. -(Con descaro.) Apuesto cien ducados, Elena, a que habéis creído... que le he dado un abrazo a esa muchacha...

ELENA. -(Sonriendo.) Y los ganaréis, señor conde.

CONDE. -¿Conque lo habéis creído?

ELENA. -Y aunque así fuera, ¿qué delito es ese en un caballero galante que, según dicen, no ha hecho en su vida otra cosa que enamorar mujeres?...

CONDE. -Y engañarlas..., es verdad.

ELENA. -Desafiar maridos...

CONDE. -Y herirlos..., es exacto.

ELENA. -Contraer deudas...

CONDE. -Y no pagarlas..., es histórico. Así me gusta: cuando uno se pone a hacer un retrato, debe dejarlo lo más acabado que sea posible. Habéis hecho el mío... de cuerpo entero; y lo que me sorprende es que conociendo tan perfectamente todos mis defectos, todos mis vicios, todas mis picardías..., dudéis un solo instante en aceptarme por esposo.

ELENA. -(Riendo.) ¡Me gusta la consecuencia!

CONDE. -Es legítima, ¡voto al chápiro!... (Mudando de tono.) Chápiro es una interjección que yo he introducido aquí en la corte... y que ha hecho fortuna. Pues, como iba diciendo, no hay mejor marido que un calavera... jubilado. Cuanto más se ha corrido antes, menos se corre después... ¡Cosa clara!... Y así opinaba también mi antiguo amo y señor el regente de Francia.

ELENA. -Sin embargo..., no estaríais muy acordes en opiniones cuando os desterró.

CONDE. -Es verdad: lo que es ese día no fuimos de la misma opinión. El regente celebraba mucho mis travesuras mientras me limité a... cazar en terreno ajeno...; pero cuando el diablo me tentó a cazar en el suyo..., ¡alto ahí!... Su alteza real, siempre clemente, me dio a escoger entre la Bastilla... y los países extranjeros... La Bastilla solo... o el destierro con vos..., no era cosa de titubear.

ELENA. -(Haciéndole una cortesía.) ¡Sois muy galante!

CONDE. -¡Oh! Y confieso que estaba indeciso acerca de la nueva patria que escogería..., cuando descubrí en el mapa de Europa una manchita azul con un letrero que decía: ducado de Ferrara..., de cuya existencia no sospechaba yo... Mis conocimientos geográficos no se extendían más que de París a Versalles.

ELENA. -Entonces supisteis que en Ferrara manda la dinastía de los duques de Ostiglia..., que se dan aires de soberanos y se hacen llamar alteza... cosa que cuesta poco y a ellos les contenta mucho.

CONDE. -Me encontré, a mi llegada, con que el duque actual, Hércules III... -¡y el nombre le cuadra!- había dado en el capricho de remedar la corte de Luis XIV... y andaba buscando hombres de ingenio y travesura... Me vio, y sin más información me ofreció el cargo de montero mayor y a vos el título de dama de honor de la duquesa madre... Acepté por los dos..., y cátanos aquí queridos y mimados, y... en fin, que cada día me aplaudo más de la ocurrencia de haber venido a este buen ducado de Ferrara..., ¡donde se respira un aire tan puro!, ¡donde se pasan unas noches tan hermosas!...; de manera que lo único que nos falta para coronar nuestra dicha en esta tierra hospitalaria... es un casamiento que os haga condesa de Candolle.

ELENA. -(Con respeto.) Señor conde, vuestra elección me honra sobre manera; pero os confesaré francamente... que yo no os amo.

CONDE. -(Con fatuidad.) Permitid que me sorprenda.

ELENA. -Y que amo a otro.

CONDE. -Permitid que lo sienta mucho. Debéis recordar que vuestro padre, al morir, me dejó encargado que os hiciera feliz.

ELENA. -Podéis cumplir el encargo muy fácilmente, concediendo mi mano a Renato de Monteleón.

CONDE. -¡Estáis en un error!... Si doy el encargo a otro, ya no seré yo quien os haga feliz..., que fue lo que encargó vuestro padre.

ELENA. -(Entono de reconvención.) Vos le despreciáis porque es pobre..., ¡nada más que por eso!

CONDE. -¡Es un defecto pícaro! No cambiaba yo por ese... todos los míos.

ELENA. -¡Pero Renato es de buena casa!

CONDE. -Casa arruinada... por las prodigalidades de su difunto padre... Le conocí mucho en París, cuando fue a la corte del regente con una misión diplomática. ¡Un viejo muy verde! jugando, gastando, prestando dinero a todo el mundo..., hasta a mí me prestaba... ¡El pobre se arruinó!

ELENA. -Pero si Renato alcanzara del duque una colocación..., un buen empleo..., entonces ya no tendríais pretexto...

CONDE. -Entonces... (Aparte.) Ya haré yo que no alcance ninguno. Pero entretanto, como yo vea que os dirige siquiera la palabra... ¡arde Troya!

ELENA. -¡Conde!...

CONDE. -(En tono burlón.) ¿Verdad que soy un tutor de un género particular?... No diréis que me parezco a los tutores de comedia. Treinta y ocho años..., vivaracho..., alegre... Y nada de poner a mi pupila bajo la salvaguardia de llaves y cerrojos... ¡Uf, qué horror!... No, señor: ¡bajo la salvaguardia de mi espada! Se acerca un galán a... ¡Eh! caballero, si lo sois... ¿el sitio?... ¿la hora?... y la niña será del vencedor.

ELENA. -Efectivamente, es cosa original... (Óyese ruido.) ¡Cielos! ¡si será él!

CONDE. -(Saliendo hacia el foro.) ¡No es nada!... es S. A. Hércules III.

ELENA. -¡Qué embebido viene en la lectura!

CONDE. -(Riendo.) Pues es la vigésima vez que empieza su libro favorito... Los amores de Luis XIV y Lavalliere... ¡Chist!

DUQUE. -(Andando y leyendo.) «La primera vez que el gran rey vio a la señorita de Lavalliere...» (Al paje.) ¡No te muevas tanto! «sintió una conmoción en...» (Al paje.) ¡Derecho! «en el alma... una con...» (Enfadado.) ¡Pajecito!... ¡voto al chápiro!... (Viendo al conde y poniéndose alegre.) ¡Oh!... ¡que está aquí mi querido conde! (Saludando a ELENA.) Señorita...

CONDE. -Sentiría haber interrumpido a V. A... (Aparte.) ¡Vaya de altezas!

DUQUE. -¡No tal! Iba a visitar a la duquesa madre..., y mientras andaba leía...

CONDE. -Los amores de...

DUQUE. -¡Sí, sí! (Al paje.) Haz ahí una señal, y otra vez a ver cómo andas sin moverte.

CONDE. -(Aparte a ELENA.) Veréis cómo se queda aquí.

DUQUE. -(A su comitiva.) Señores, podéis marcharos... Tengo que hablar con mi montero mayor.

CONDE. -(Aparte a ELENA.) ¡Qué os decía! ¡Me adora! (Los chambelanes y el paje saludan profundamente y se van.)

ELENA. -(Saludando para irse.) Señor...

DUQUE. -¿Ya nos dejáis?... ¡Si ese sol se eclipsa, vamos a quedar en tinieblas!

ELENA. -Estoy de guardia en el cuarto de la duquesa madre...

DUQUE. -Allá os seguiré yo dentro de un instante... como el imán sigue al...; digo, como el acero sigue...; no, no, bien iba, como el imán... (Aparte al conde.) ¡Ah, conde, la presencia del bello sexo me turba... y me altera!... ¡Hay algo en el mundo más hermoso que una mujer!...

CONDE. -¡Sí, señor!

DUQUE. -¿El qué?

CONDE. -¡Dos mujeres, señor!

DUQUE. -(Saludándola.) ¡Idos, pues, aunque me cueste un suspiro!

ELENA. -(Haciendo una profunda reverencia. Aparte.) En la primera ocasión le pido un empleo para Renato. (Se va por la derecha.)

DUQUE. -¡Ah! ¡ya estamos solos, conde mío!... ¡Cuánto deseo tenía de veros!

CONDE. -V. A. me envanece demasiado.

DUQUE. -Ya sabéis que nunca estoy lo que se llama a gusto, sino cuando os veo: que no hay aquí nadie, más que vos, que tenga travesura, talento, chispa...

CONDE. -¡Oh príncipe mío!...

DUQUE. -La lectura de Los amores de Luis XIV me ha infundido ideas melancólicas que quisiera disipar.

CONDE. -En efecto, un libro...

DUQUE. -Ya os lo he dicho: Luis XIV es mi héroe... mi modelo... A los cinco años, era él rey de Francia... y a los dos años y meses era yo duque de Ferrara...

CONDE. -(Aparte.) ¡La manía de siempre!

DUQUE. -Esta especie de analogía fue para mí un rayo de luz... «¡Sí!» exclamé yo...

CONDE. -¿A los dos años y meses?...

DUQUE. -No, algo después... «¡Sí!...» exclamé yo; «¡mi destino es seguir las huellas de aquel gran rey!»

CONDE. -Y hasta ahora V. A. ha cumplido su propósito.

DUQUE. -(Con modestia.) Puede... no diré que no... Gracias, conde, gracias...

CONDE. -(Aparte.) ¡Oh poder de la adulación!

DUQUE. -Pero una cosa me falta para que la imitación sea completa; una cosa esencial... ¡Los amores, conde mío, los amores!... ¡Aquellas mujeres!... ¡Una Lavalliere!... ¡Una Montespan!

CONDE. -¡Justo!... Ahí se corta el hilo de la semejanza.

DUQUE. -¡Ah, creedme, soy un duque de Ferrara muy desgraciado! Desde los quince años, mi imaginación desenfrenada hacía bullir la sangre en mis venas...

CONDE. -¡Lo mismo que a Luis XIV!

DUQUE. -No soñaba yo más que amores y galanteos... Quería vestirme de pastorcito y bailar en bailes pantomímicos y bucólicos...

CONDE. -Lo mismo que...

DUQUE. -¡No, no! Eso no pude hacerlo; porque la duquesa madre, severa y despótica, como Ana de Austria...

CONDE. -¿Como Ana de Austria? ¡Tercera analogía!

DUQUE. -Me prohíbe alzar los ojos delante de las damas de palacio, y a ellas les manda que los bajen en mi presencia.

CONDE. -Eso hará que no os puedan ver.

DUQUE. -Y habéis de saber que tratan de casarme... Me guardan para una duquesa de Guastalla, que es...

CONDE. -(Aparte.) ¡Fea como un demonio!

DUQUE. -¡Y habrá quien envidie mi puesto! ¡Tengo ochocientos mil vasallos... y no tengo una vasalla! En lo demás, soy soberano; puedo mandar ahorcar un hombre..., dos hombres...

CONDE. -Tres hombres...

DUQUE. -¡Y así!... lo que se me antoje..., ¡y no tengo derecho de amar a una mujer! ¡Oh, Luis XIV!... (Con resolución.) ¡Se acabó!... ¡Yo me rebelo!

CONDE. -(Conteniéndolo.) ¡Príncipe mío!

DUQUE. -Sí, ¡voto al chápiro!... (Mudando de tono.) Ya veis... cómo digo voto al chápiro... ¡y lo digo bien!

CONDE. -¡Muy bien!

DUQUE. -Escuchad, conde... ¡Escucha, amigo mío!...

CONDE. -¡Oh, cuánta bondad!

DUQUE. -(Con efusión.) Sí..., te hablo de tú..., te digo tú..., te tuteo a ti.

CONDE. -(Aparte.) ¡Qué amor!... ¡Vamos, va a abdicar en mí la corona!

DUQUE. -Voy a confiarte un secreto. Pero si abusas..., ¿estás?..., si abusas..., tú eres mi favorito..., ¡te quiero mucho!..., pero me vería en la dolorosa necesidad de hacerte cortar la cabeza.

CONDE. -Corriente... Ya estoy advertido... Sí, lo mejor es prevenir a las gentes, para... (Aparte.) Pues suele tener ideas poco risueñas. Conque...

DUQUE. -(Con misterio.) Has de saber... que todas las noches..., cuando me creen encerrado, trabajando en los negocios del Estado..., me escapo por una puertecita secreta..., construida en tiempo de Hércules I...

CONDE. -¡Hola!...

DUQUE. -¡Chist!... Me bajo al parque..., que es el sitio donde se citan todos los amantes..., y ando culebreando y fisgando a las damas de palacio que acuden aquí de tapadillo...

CONDE. -¿Conque acuden?...

DUQUE. -¡Chist!... ¡Muchas!...

CONDE. -(Aparte.) ¡Demasiado lo sé!

DUQUE. -Ninguna de ellas sospecha que es su soberano... Me toman por un oficialito de mi guardia..., por un pajecillo de palacio... (EL CONDE se vuelve para reír.) ¡Y amigo! (Con regocijo.) ¡amigo!...

CONDE. -¡Bravo, príncipe mío! ¡Bravo!

DUQUE. -¿Apruebas, eh?

CONDE. -¡Soberbio!...¡cáspita!

DUQUE. -Sí, sí, ¡cáspita! ¡Hombre!... Cáspita... No sabía yo eso... ¡Cáspita!... ¡Me gusta! Conque ¿no me descubrirás, eh?

CONDE. - (Con prontitud.) ¡No tengáis cuidado! Si tenéis un modo de encargar el secreto, que...

DUQUE. -¡Eres lo más guapo!...

CONDE. -¡Algunas me lo han dicho!

DUQUE. -Algunas... muchachas, ¿eh?... ¡Bribón!.. Tú sí que las conoces.

CONDE. -Un poco.

DUQUE. -Cuántas habrás dejado allá, en la corte de Francia...

CONDE. -Unas pocas.

DUQUE. -Pues en la mía no quiero que eches menos nada. ¿Qué deseas?... ¿Qué te falta?... Pídeme lo que quieras.

CONDE. -Nada, señor.

DUQUE. -¿No te gusta ya el cargo de montero mayor? ¿Quieres ser ministro?

CONDE. - ¡No, señor!... ¡No, señor! Es más facil gobernar los galgos y los podencos, que... Nada: estoy bien de montero mayor.

DUQUE. -¿Quieres dinero para pagar tus deudas?

CONDE. -Tampoco; no, señor... porque eso sería salir de mi regla.

DUQUE. -¿Pues qué?...

CONDE. -Ya que V. A. se empeña en que abuse de sus bondades...

DUQUE. -¡Anda!... Pidas lo que pidieres..., concedido desde ahora...

CONDE. -Pues me tomaré la libertad de recomendar a V. A. un joven...

DUQUE. -¿Pariente?

CONDE. -No, señor.

DUQUE. -¿Amigo?

CONDE. -Amigo... de mi pupila... y que quiere ser algo más que amigo...

DUQUE. -¡Ya!

CONDE. -Hay tres empleos vacantes en la corte... y él desea con ansia...

DUQUE. -¡Vamos!..., y cuál de los tres empleos...

CONDE. -Los tres, señor.

DUQUE. -¡Cómo!... ¿Quieres que le conceda los tres empleos?

CONDE. -¡Qué! ¡No, señor! Si lo que pido, lo que suplico a V. A. es que le niegue los tres... a mi recomendado.

DUQUE. -(Riendo a carcajadas.) ¡Ah! ¡ah! ¡ah! ¡ah! ¡Qué gracioso es!... ¡Qué gracioso!... ¿Y cómo se llama tu... recomendado?

CONDE. -Renato de Monteleón.

DUQUE. -¡Un oficial de mi guardia! ¿Qué significa?...

CONDE. -Cosa muy sencilla. Está enamorado de Elena..., y yo quiero casarme con ella... como todos los tutores de comedia.

DUQUE. -¡Ah! ¡ah! ¡ah!... ¡Qué gracioso!...

CONDE. -Pues ¿lo creeríais?... ¡Ella me detesta!... ¡A mí!..., al hombre más amable de la corte..., después de V. A.

DUQUE. -(Con modestia.) ¡Oh!...

CONDE. -Al de más talento... después de V. A.

DUQUE. -¡Ah!...

CONDE. -Al más calavera..., después de V. A...; ¡digo, no!..., ¡antes de V. A.!

DUQUE. -(Suspirando.) ¡Es verdad!

CONDE. -Si no se le da empleo, no pedirá la mano de Elena...

DUQUE. -Y entonces cargas tú... (Repentinamente.) ¡Ay, Dios mío!

CONDE. -¿Qué es eso?

DUQUE. -(Azorado.) Me hice anunciar en el cuarto de la duquesa madre..., ¡y ya se me había olvidado! ¡Adiós, conde, adiós! (Volviendo.) ¡Ah! Mira: si en mis escapatorias nocturnas me sucede alguna aventura..., tú serás mi confidente.

CONDE. -¡Será un honor!...

DUQUE. -Y me sucederá..., ¡de fijo que me ha de suceder algo! ¡cáspita! ¿Ves cómo no se me ha olvidado?... ¡Cáspita!... ¡Cáspita! ¡Ea, adiós! (Vase por la derecha.)

CONDE. -¡Príncipe mío!... (Después de acompañarlo.) ¡Pues señor, he hecho bien en venir a establecerme al ducado de Ferrara!

RENATO. -(Saliendo por la derecha del foro.) ¡Ah!... Allí está.

CONDE. - (Siguiendo con la vista al duque.) ¡Cómo corre!

RENATO. -(Agitado.) ¡Ni un ducado quiere darme! Yo no entiendo...

CONDE. -(Mirando siempre al DUQUE.) No he visto duque más anim...

RENATO. -(Acercándose.) Señor conde...

CONDE. -(Sorprendido.) ¡Eh!... ¿me habéis escuchado?...

RENATO. -¿Yo?... no.

CONDE. -Estaba diciendo: no he visto duque más animoso..., más afable, en toda Europa...; eso es lo que estaba diciendo...

RENATO. -Bien.

CONDE. - (Aparte.) ¿Qué me querrá el amiguito este?

RENATO. -Señor conde, vengo de ver al tesorero de palacio...

CONDE. -(En tono de burla.) ¡Sea enhorabuena! Adelante.

RENATO. -(Aparte.) ¡Fatuo! Debía abonarme hoy mismo una suma de mil ducados que necesito indispensablemente...

CONDE. -Todos los días necesito yo también la misma suma indispensablemente.

RENATO. -Y por una fatalidad inexplicable nunca me llega ese dinero.

CONDE. -Esas cosas no llegan nunca.

RENATO. -(Aparte.) Ya me empiezan sus chafalditas a... (Con sequedad.) He tenido pues, que acudir a otros medios; y para eso os buscaba.

CONDE. -(Aparte.) ¡Qué tono va tomando! A buena parte...

ELENA. -(Saliendo por el foro.) ¡Cielos! Los dos juntos.

CONDE. -Conque me buscabais, ¿eh?

RENATO. -(Con sequedad.) ¡Sí, señor, a vos!

CONDE. - Caballerito...

ELENA. -(Llegando.) Conde, S. A. me manda deciros...

CONDE. -Aguardad un instante, Elena: el señor me decía...

RENATO. -(A quien ELENA hace señas de que se modere.) Iba a deciros que hace algunos años, en la corte de Francia... mi... padre...

CONDE. -¡Ah!... ¡El conde de Monteleón! Jugador famoso... ¡Gran bromista!...

RENATO. -Mi padre os prestó quinientos luises...

ELENA. - (Aparte.) ¡Oh Dios!

CONDE. -¿Quinientos luises?... ¡Ah! Ya me acuerdo... (Aparte.) Algunos más le saqué.

RENATO. -Y os lo venía a recordar.

ELENA. -(Aparte.) Todo se ha perdido.

CONDE. -Pues siento que os hayáis molestado por eso...

RENATO. -¿Cómo?

CONDE. -¡Vos no me conocéis, querido! (Con severidad.) Regla general: yo no me acuerdo nunca de mis deudas antiguas..., y las modernas... las dejo envejecer.

ELENA. -(Aparte.) ¡Qué fortuna! (Riendo.) ¡Ah! ¡ah!... Es positivo... El conde no paga nunca sus deudas.

CONDE. -¿Cómo es que no lo sabéis?

ELENA. -¿De dónde salís?

CONDE y ELENA. -(Riendo.) ¡Ah! ¡ah! ¡ah! ¡ah!...

CONDE. -(Poniéndose serio.) Pero no creáis que es asunto desesperado: después de mi muerte, todos mis acreedores aparecerán en mi testamento... (Riendo.) Sólo que son tantos... que estarán allí muy apretados.

RENATO. -(Sonriendo.) Bien: esperaré...

CONDE. -¿A que yo muera?... ¡Gracias! Pues esperad por muchos años.

ELENA. -(A RENATO.) Ya no tenéis más remedio que quedaros.

RENATO. - (Al CONDE.) Espero que me disimuléis esta impertinencia: nunca os hubiera molestado si no fuera por la imperiosa necesidad de pagar mi equipo de guerra a fin de marchar hoy mismo... Pero... (Yéndose.)

CONDE. -(Con prontitud.) ¿Eh?... ¿Era para pagar vuestro equipo de guerra?

RENATO. -Pues.

CONDE. -¿A fin de marcharos?...

RENATO. -Con la escuadra...

CONDE. -¿A combatir los corsarios argelinos... allá en... en África... en los infiernos? ¡Oh! Eso es otra cosa. ¡Sí, señor..., os debo mil luises!...

ELENA. -(Aparte.) ¡Qué oigo!

RENATO. -No: quinientos.

CONDE. -No, señor: mil, mil... Hay otros quinientos que me prestó... para...

RENATO. -Pero, señor conde...

CONDE. -¡Yo sé que son mil!... y mi conciencia no me... Conque venid, venid, y os daré el dinero. ¡Yo había de cortaros esa carrera de honor!... (Aparte.) ¡Ya me he quitado esa mosca de encima! ¡Yo había de segar en flor vuestros laureles... africanos! (Aparte.) ¡Buen viaje! ¡Oh! No me lo perdonaría en mi vida sería un peso...

RENATO. -Pero...

CONDE. -No os miro como un acreedor..., ¡os miro como un valiente a quien debo alentar en la senda de la gloria! Venid: este rasgo es el primero en mi historia... y creo que será el último. (Se va con él.)

ELENA.-(Consternada.)¡Se acabó!... ¡Cuando iba saliendo tan bien mi plan!... ¡Había yo buscado tan excelente medio! ¡Y este maldito conde!... Ocurrírsele pagar una deuda por la primera vez de su vida..., contra toda su costumbre... ¡Es desgracia mía! ¿Y ahora, qué hago?... ¿qué hago? ¡Pues yo no me doy por vencida!... Ya que esta tentativa se ha frustrado..., manos a la obra. Otro medio me queda... Atrevido es..., pero infalible. (Resuelta.) A ello. (Saca un libro de memorias.) Nunca ha visto mi letra... (Arranca una hoja y escribe.) «Caballero...» Yo le conozco... Si sólo por tener una deuda en pie no se atrevía a marcharse, ¿se ha de ir él sin responder a una provocación? Seguro que no. Así le detengo hasta la noche... (Con misterio.) Y a la noche..., cuando haya recibido una de esas afrentas de muerte... que los hombres no lavan sino con sangre..., querrá conocer a su enemigo..., le buscará..., y entretanto se pasa el tiempo, y... ¡Sí, sí, escribamos! (Escribe.) «Caballero: si sois hombre de honor, esperad esta noche a las ocho en el parque de palacio...» (Mirando alrededor.) ¡Ah!... «junto a la estatua de Diana.»

CARLOTA. -(Saliendo por la derecha.) ¡Calla!... ¡Está escribiendo!

ELENA. -(Poniendo el sobre.) «Al caballero Renato de Monteleón.»

CARLOTA. -(Acercándose.) ¿A quién se la entrego?

ELENA. -(Asustada.) ¡Ay!... ¡Ah! ¡Estabas aquí!

CARLOTA. -¡Mi oficio! Así que veo escribir cartitas como esa..., me acerco... Ya sé que es cosa mía.

ELENA. -¡Y nunca más a tiempo! Escucha: ¿ya sabes cuál es la sala de guardias?

CARLOTA. -¡Vaya!... Sí no hay rincón que yo...

ELENA. -Este billete es para Renato de Monteleón.

CARLOTA. -(Tomándole.) Voy a llevárselo.

ELENA. -¡Espera!

CONDE. -(Saliendo por la izquierda muy contento.) ¡Ea! Ya tiene su dinero; y yo (Viéndolas.) ¡Calla!... (Se detiene en el foro.)

ELENA. -(Sin verle.) ¿Qué vas a hacer?

CARLOTA. - Entregar esto en mano propia al Sr. Renato.

ELENA. -(En voz baja.) ¡No! Es preciso que él no sepa que es de mi parte.

CARLOTA. -¡Ya!...

CONDE. -(En el foro.) ¡No las oigo!

ELENA. -Entrégaselo a un soldado...

CARLOTA. - ¡Bien!... Justamente tengo allí a mi primo...

ELENA. - ¡Pues a ese! Y encárgale mucho... ¡Cielos! ¡El conde!

CARLOTA. -¡El de los abrazos!... ¡De esta no me escapo!

CONDE. -(Aparte.) ¡Hola, hola! ¡Secretitos con la estafeta de palacio!

ELENA. -(Aparte.) ¡Si habrá oído algo! (CARLOTA, sin quitar los ojos de ELENA, se acerca al conde y aguarda resignada el abrazo.)

CARLOTA. -(Aparte.) ¡A salir pronto del paso!

CONDE. -(Sin mirar más que el papel que ella lleva.) ¡Un papel!...

CARLOTA. -(Admirada.) ¡Pues no me abraza! ¿Qué tendrá esta tarde? (Se va por la izquierda.)

ELENA. - (Yéndose.) Con vuestro permiso, conde...

CONDE. - Un momento. (Aparte.) ¿Será alguna carta de Elena?

ELENA. -Tengo que...

CONDE. -Permitid... (Aparte.) Tomemos precauciones para estorbar. Querida Elena, venía a proponeros que fuésemos esta noche al baile del gran chambelán... Nos ha convidado... y no debemos hacerle un desaire...

ELENA. -(Aparte.) ¡Esta noche! ¡Eso sí que no! ¡Imposible, conde!... Estoy precisamente de guardia en el cuarto de la duquesa madre..., que ya sabéis que nunca asiste a bailes...

CONDE. -¿De guardia?... ¡Si hoy es lunes! No es vuestro turno.

ELENA. -Cierto..., pero he cambiado con una de mis compañeras...

CONDE. -(Aparte.) ¡Demonio! Yo me encargo de pedir licencia a la duquesa...

ELENA. -¡No hagáis tal! ¡Basta eso para que pierda yo su amistad y su protección!... ¡Dejarla! ¡Y por un baile..., que los tiene un horror!... ¡No, no! Yo no dejo de acompañar a S. A. ¡Adiós, conde, adiós!... (Aparte, yéndose.) ¡Ya estoy libre!

CONDE. -(Solo.) ¡Pues no las tengo todas conmigo! ¡Pero qué..., si en cuanto el otro tomó el dinero me dijo que iba a montar a caballo... y ya irá galopando por el camino de Génova! (Riendo.) ¡Ah, ah! ¡Buen viaje, amiguito!... (viendo salir a RENATO pensativo.) ¡Eh! ¿Qué es esto?

RENATO. -¡El conde!

CONDE. -(Aparte.) ¡Pues no se ha marchado! ¡Demonio, demonio!

RENATO. -(Aparte.) ¿Será suya la carta?

CONDE. -¡Cómo es esto, mocito!... ¿Aún estáis aquí?

RENATO. - Sí, señor... (Aparte.) ¡Oh! ¡Cómo ha de ser él!

CONDE. -Ya os hacía yo muy lejos...

RENATO. -Me había despedido de mis compañeros, e iba a montar a caballo, cuando un soldado de guardias me dio... (Se detiene y oculta el papel.)

CONDE. -(Aparte.) ¡Un billete!... No hay duda... ¡Es de ella!

RENATO. -Me dio... un recado..., una noticia... que me obliga a detenerme algunos momentos.

CONDE. -Será cosa grave, ¿eh?

RENATO. -Muy grave, señor conde. (Le saluda y pasa a sentarse dentro del bosquecillo.)

CONDE. -(Aparte.) ¡Lo dicho! Ella lo ha citado aquí... ¡esta noche!

RENATO. - (Aparte, cavilando.) ¡Qué cita tan original! No tengo idea...

CONDE. -(Aparte.) ¡Cita amorosa... y en mis barbas!... Yo les haré entender... ¡Buena ocasión se me presenta de castigar a este atreviduelo!

RENATO. -(Aparte, cavilando.) Pues, señor, ¡me vuelvo loco!...

CONDE. - (Aparte.) ¡Quieres pegármela como a un bobo!... ¡Poco sujeto eres tú, pobre oficialillo!... Tú necesitas recibir una lección de mano maestra..., y yo me encargo... Aguárdate..., ¡que ya verás lo que te cae encima!

CARLOTA. -(Por la izquierda.) ¡Señora!... ¡Señora!...

CONDE. -(Cogiéndola al paso.) ¡Alto ahí!... (Aparte.) Esta ha sido.

CARLOTA. -¡Me atrapó!

CONDE. - ¡Calla!

CARLOTA. -Es que...

CONDE. -¡Chist!... ¡Habla bajo! (Separándola del bosquecillo.) ¿Ya sabes la sala de guardias?

CARLOTA. -¡Calla!... Todos hoy me preguntan si sé la...

CONDE. -¡Chist!... ¿Conocerás también al capitán Borelli?

CARLOTA. -¡Vaya!... Uno alto, feo... con unos bigotes largos, colorados...

CONDE. - Sí: anda a decirle..., pero muy en secreto... y a él solo..., dile que pienso dar esta noche un bofetón a uno...

CARLOTA. -(Asustada.) ¿Eh?...

CONDE. -Y que mañana al amanecer le espero, para que me sirva de padrino.

CARLOTA. - ¿Conque vais a dar?...

CONDE. -¡Anda, anda!

CARLOTA. -¿No tenéis más que decirme?

CONDE. -¡Qué más!...

CARLOTA. -(Aparte.) ¡Vaya!... ¡Ya no me abraza más!... (Se va por la izquierda.)

CONDE. -Y yo voy a ponerme en acecho para cuando acuda mi pupila al reclamo. (Aparte, dirigiéndose a RENATO.) ¡Nos veremos las caras! (Se va por la izquierda. Obscurece enteramente.)

RENATO. -(Mirando el billete.) «Si sois hombre de honor..., esta noche..., a las ocho..., en el parque..., junto a la estatua de Diana.» (Levantándose y saliendo del bosquecillo.) No conozco la letra. Esto debe ser una equivocación... Yo no he ofendido a nadie... Yo no tengo ningún enemigo... No importa: yo no me marcho dejando en pie una amenaza de esta especie. Por aquí está la estatua de Diana... (Buscándola en la obscuridad.) Esta es. Esperemos aquí... Pronto sabré qué significa esto... Y en seguida tomo el camino, sin que nada me detenga. (Apóyase contra el pedestal de la estatua, de manera que no es visto más que del público.)

DUQUE. -(Sale persiguiéndola, y se detiene, mirando alrededor.) ¡Era una mujer!... Sí..., una mujer... que se me ha escapado por alguno de estos bosquecillos... (Con gozo.) ¡Ya tengo una!... ¡Ya tengo la aventura que deseaba!... ¡Por fin me va a suceder algo!... (Buscándola.) ¿Pero por dónde se habrá marchado?... ¡Ah! Estará escondida en aquel bosquecillo... (Va a tientas hacia el bosquecillo de la izquierda, puesta la mano sobre el corazón.) ¡Ay, Dios!... ¡Ay, Dios!... ¡Cómo me palpita el bribonzuelo! ¡Calla, corazoncito..., calla!..., que ya vas... Aquí es. (Éntrase por el bosquecillo y desaparece.)

ELENA. -(En voz apagada.) ¡Ya no hay nadie!... Gracias a Dios que me he escapado del que venía persiguiéndome... ¿Quién sería?

CONDE. -¡Allí está!... ¡Ella es!

ELENA. -(Adelantándose.) ¡Si habrá venido Renato a la cita!

CONDE. -Está sola... Será que él la está esperando en el bosquecillo, donde le dejé antes... Vamos hacia allá. (Dirígese hacia el bosquecillo de la izquierda.)

ELENA. -(Junto a la estatua.) ¡Aquí está!... ¡Ea! ¡Valor!...

DUQUE. -(Apareciendo a la entrada del bosquecillo.) ¡Hola!... Me parece que he oído... (Da algunos pasos fuera del bosquecillo.) ¡De fijo..., de fijo... me va a suceder algo!

CONDE. -¡Aquí está!... Pues señor... (Se quita con calma el guante de la mano derecha.)

ELENA. - (A la derecha de la estatua, adelantando la cabeza y tosiendo.) ¡Hum!... ¡Hum!...

RENATO. -(Sin volverse.) ¿Quién va? (ELENA le da un bofetón, pasa rápidamente por detrás de la estatua y echa a correr hacia el bosquecillo, pero tropieza con EL DUQUE y cae en sus brazos.) ¡Miserable!... (Tira de la espada y se dirige por la derecha hacia el foro.)

ELENA. -(Al caer en brazos del DUQUE.) ¡Cielos!...

DUQUE. -¡Ya la tengo!...

CONDE. -¡Insolente!... (Se acerca y aplica un fuerte bofetón al DUQUE.)

DUQUE. -(Dando un grito.) ¡Ay!... ¡Ya me ha sucedido algo!

CONDE. -¡Gran Dios!... ¡Es el duque!... (Huye aterrado por la izquierda del foro: RENATO, que ve el bulto, echa tras él: EL DUQUE ha sacado la espada, y se queda inmóvil: entretanto ELENA se ha escapado por el bosquecillo. El telón cae sobre este cuadro.)

RENATO. -(En el foro al UJIER, que no le deja entrar.) Necesito entrar..., tengo que hablar precisamente a S. A.

ELENA. -(Saliendo por la derecha.) ¡Es Renato!... (Al UJIER.) Dejadle entrar. (El UJIER se retira.) ¿Y bien?

RENATO. -(Muy agitado.) ¡Nada! Por más que recorro los salones, el parque..., como un loco, como un desesperado, parándome delante de cuantos encuentro, examinando las caras, con la esperanza de ver una mirada, una sonrisa que me descubra al agresor..., ¡nada, nada!

ELENA. -¿Conque nada?...

RENATO. -No veo más que rostros fríos, impasibles..., en tanto que yo me quemo..., ¡me abraso!

ELENA. -(Aparte.) ¡Pobrecillo! ¡Sosegaos, Renato! ¿Es esto lo que me prometisteis esta mañana?

RENATO. - Esta mañana..., ¡sí!, cuando tuve que descubriros la causa de no haberme marchado...; cuando tuve que revelaros..., encendido de vergüenza...

ELENA. -¡Basta! ¡No más! (Aparte.) ¡Como si no lo supiera yo tan bien como él!

RENATO. -¡Y queréis que me sosiegue..., que devore en silencio una afrenta que no puedo vengar, un insulto atroz que me arranca lágrimas de vergüenza y de rabia!... ¡Ah!...

ELENA. -¡Por Dios, Renato, por Dios!... (Aparte.) ¡Ay, si yo hubiera sabido que lo había de tomar tan a pechos!...

RENATO. -¡Pero yo lo descubriré!... ¡Yo descubriré a ese cobarde!

ELENA. -¡Ya se ve!... ¡es preciso descubrir a ese... cobarde..., aunque gastéis en ello dos días..., tres días, un mes!..., ¡aunque se marche la escuadra! (Aparte.) Eso es lo esencial. ¡Insultar así a las gentes, sin decir por qué, sin dar la cara! Pero no hay cuidado..., al cabo le encontraréis.

RENATO. -¡Y le haré batirse... y le mataré!

ELENA. -(Asustada.) ¿Eh?... (Conteniéndose.) ¡Sí, sí, es preciso matarle! (Aparte.) Por fortuna eso no reza con las mujeres. Pero, Renato, escuchad: ¡cuidado no os equivoquéis y paguen justos por pecadores!

RENATO. -No temáis. Por el pronto voy a echarme a los pies del duque... y a pedirle que dé orden al jefe de policía de que me ayude en mis pesquisas.

ELENA. -Mirad que el duque no quiere recibir hoy a nadie... Acaba de tener una larga conferencia con la duquesa madre..., y poco ha mandó llamar a mi tutor, diciendo que no se permita entrar a nadie más.

RENATO. -Pues esperaré.

ELENA. -¡No, no!... ¡Marchad!... Yo haré que os encontréis con él... Yo os avisaré. Deseo tanto como vos que habléis al duque..., porque... ¿Y quién sabe?... puede que yo misma tenga medio de ayudaros, de poneros en camino... (Aparte.) ¡Como no sea en el de Génova!...

RENATO. -¿Vos, Elena?

ELENA. -¿Y por qué no?

RENATO. -¡Chist! ¡Ahora me acuerdo!... Anteayer tuve una disputa con el gran chambelán... Ahora se estaba paseando por el parque..., y yo no le observé...

ELENA. -¡Cómo podéis figuraros!...

RENATO. -¡Oh! Voy a examinarle, voy a ver... ¡Si es él!..., por más que sea gran chambelán...

ELENA. -¡Que no es él! Yo os aseguro...

RENATO. -¡Adiós!... (Se va apresurado por el foro.)

ELENA. -(Riendo.) ¡Bueno, ahora va a examinar al gran chambelán!... ¡Ah, ah, ah! ¡Pobre viejo! Pues señor, me he salido con la mía. Sí, sí, yo te ayudaré en tu empresa, yo te descubriré el nombre de tu enemigo cuando... Pronto: no tardaré mucho. El secretario del ministro de Marina me ha prometido avisarme cuando se reciba noticia de que la escuadra se ha hecho a la vela..., y se espera de un momento a otro... quizá hoy mismo. ¡Pero el pobre Renato!... Casi me pesa ya de haberle... ¡Qué remedio!... Y ahora que me acuerdo..., ¿quién sería aquel hombre que me pilló entre sus brazos anoche..., y el otro que se fue a él y le?... (Viendo al conde.) ¡Ah!

CONDE. -(Aparte.) ¡Era el duque!...

ELENA. -Señor conde...

CONDE. -Sí, yo soy..., si no me engaño..., (Aparte.) porque voy en tal estado... que no me conozco a mí mismo.

ELENA. -(Aparte.) ¡Ay, Dios mío, qué semblante!... S. A. os ha mandado llamar ya dos veces.

CONDE. -Dos veces, sí, ya lo sé. ¿Y no habéis podido penetrar qué es lo que me quiere ese augusto señor?

ELENA. -¿Yo?... No tal... Pero me ha parecido que tenía el semblante muy desencajado y muy ceñudo.

CONDE. -Y muy encarnado, ¿no es verdad? (Aparte.) ¡A lo menos un lado!...

ELENA. -No: ¡muy pálido!

CONDE. -(Aparte.) Vamos, se ha borrado la señal.

ELENA. -Muy pálido... ¡Calla!... ¡Como vos!

CONDE. - ¿Cómo yo?...

ELENA. -¿Qué tenéis?

CONDE. -¿Qué tengo?... Tengo... vahídos... Los aires de este país no convienen a mi temperamento.

ELENA. -¡Disparate!...

CONDE. -No: de veras. ¡Fue mala ocurrencia, Elena, la de venirnos al ducado de Ferrara!

ELENA. -(Admirada.) ¡Esta es otra!... Pues no decíais ayer mismo..., ¡qué sé yo!..., ¡que este clima era tan bueno, tan saludable!...

CONDE. -¡Nada de eso!... Es un clima infernal... ¡Aquí se ahoga uno!...

ELENA. - ¿Y las noches?... ¡Decíais que eran tan hermosas!...

CONDE. -¿Las noches?... ¡No hablemos de las noches!... Atroces... como boca de lobo... ¡Qué obscuridad!... ¡No se ven las gentes a dos pasos, no se distingue a un príncipe de un cualquiera!... ¡Uf!... ¡Y a eso llaman noches!

ELENA. - ¿Ahora querréis que nos marchemos pronto?...

CONDE. -Pronto... no. (Aparte.) Hoy mismo quisiera que fuese.

ELENA. - ¡Eso es otra cosa! Voy a hacer que avisen a S. A. ¡Estáis azorado! ¿Qué tenéis?

CONDE. -Nada, nada. Andad, que avisen a S. A. (Aparte.) ¡Dios me dé serenidad, que buena falta me hace! (Vase ELENA por la izquierda.)

EL CONDE.He asistido a tres batallas campales, he tenido cosa de ocho desafíos, me han sorprendido lo menos quince maridos en lances... que no eran de su gusto... Pues señor, ¡nunca, nunca he experimentado lo que experimento desde anoche!, ¡desde aquel fatal error... de cara! ¡Es incomprensible! El menor ruido me hace estremecer..., ¡y el silencio me aterra! Me pongo colorado cuando me miran, y pálido cuando me hablan. ¡Quiero estarme quieto, y echo a andar a pesar mío! Tengo una especie de vértigo, tengo crispaturas, tengo calentura, tengo..., en fin, tengo miedo! ¡Yo... sí, señor!, ¡yo!... ¡a quien llaman aquí el temerario!... Pues no hay más: tengo un miedo atroz. Y es que recuerdo que al dar el... (Hace el ademán.) dije alguna palabra..., y si por la voz me conoció el amigo Hércules... ¡es capaz de hacer una barbaridad! Pues si ayer me ofrecía cortarme la cabeza por un simple secreto..., qué será por haberle... ¡ay!... ¡aquí está! (Saluda profundamente.)

DUQUE. -(Exhalando un gran suspiro.) ¡Ya me ha sucedido algo! (Detiénese delante del CONDE, y le mira cara a cara en silencio.)

CONDE. -(Aparte.) ¡Bueno!..., ¡me mira!, ¡ya me he puesto colorado!

DUQUE. -Ya hace rato que os espero, señor conde.

CONDE. -(Aparte.) ¡Me habla!..., ¡ya me he puesto pálido!

DUQUE. -Deseaba veros para hablaros de una cosa... que me toca de cerca... y que se ha de tratar entre los dos... solos.

CONDE. -¿Solos?

DUQUE. -¡Con la duquesa madre!

CONDE. -¡La rígida duquesa!...

DUQUE. -Escuchadme. (Mirando alrededor.) Nadie nos oye, ¿eh?

CONDE. - (Aparte.) ¡Ay! ¡Quién pudiera dejar el puesto!

DUQUE. - ¿Qué?... ¿Qué decís?

CONDE. -Que nadie... nadie nos oye.

DUQUE. -(Con misterio.) Ayer... por la noche...

CONDE. -(Aparte.) ¡Ya pareció aquello!

DUQUE. -Me había escapado por la puertecita secreta...

CONDE. - ¿Construida en tiempo de Hércules I?

DUQUE. -Sí; y había bajado al parque, seguro, como os indiqué, de que me iba a suceder...

CONDE. -(Concluyendo la frase.) Algo. En efecto, me lo había indicado V. A.

DUQUE. - ¡Y yo me engañaba!... En el momento de pasar junto al bosquecillo, hombre, justamente en el mismo sitio en que os había encontrado poco antes..., un hombre se acercó a nuestra real persona...

CONDE. -¿Cuál es su nombre?

DUQUE. -Aguardad... Tuvo la audacia de agarrarnos nuestro brazo... y de levantar sobre nos su mano insolente.

CONDE. - ¡Levantó la mano!...

DUQUE. -¡Hizo más!... ¡La dejó caer sobre nuestro augusto carrillo!...

CONDE. -(Con ansiedad.) Y ese hombre... ¿quién era?

DUQUE. -¡Huyó, sin que pudiese conocerle!

CONDE. - (Aparte.) ¡Ay!... ¡Empiezo a respirar!

DUQUE. -(Con ira.) ¡Pero yo le descubriré..., yo se lo conoceré en la cara así que le mire... como os estoy mirando ahora!

CONDE. -(Aparte.) ¡Ahora sí que me he puesto pálido!

DUQUE. -¿Qué tenéis, conde?

CONDE. -¡Príncipe! ¡La mirada de vuestra alteza es tan penetrante!... ¡Oh! Ya aseguro que el que sea no dejará de turbarse.

DUQUE. -(Más sereno.) Me prometéis guardar, acerca de esta confianza que os he hecho, el más religioso silencio, ¡eh!

CONDE. -¿Si lo prometo?... ¿Yo? ¡Os juro, príncipe mío, que no podíais dirigiros en este mundo a nadie que guardase el secreto más religiosamente que yo!

DUQUE. -(Afectuosamente.) ¡Bien!.. ¡bien!, ¡amigo mío!

CONDE. -(Aparte.) ¡Amigo!... ¡ya respiro con más desahogo!

DUQUE. -(Tomándole la mano.) ¡Sí!, ¡mi único, mi verdadero amigo!...

CONDE. -(Aparte.) ¡Amigo!... ¡Nada sospecha! ¡Excelente príncipe!

DUQUE. -(En confianza.) Ahora voy a decirte por qué te he mandado llamar. (Apóyase en su brazo, de manera que su cara esté junto a la del CONDE.)

CONDE. -(Aparte, mirando el carrillo del DUQUE.) No ha quedado señal... nada... ¡ni rastro!

DUQUE. -Respóndeme francamente. Si un atrevido..., un insensato le hubiese levantado la mano al gran rey que yo he tomado por modelo..., ¿qué crees tú que hubiera hecho Luis XIV, ante todas cosas?

CONDE. -Yo...

DUQUE. -¡No me andes con rodeos! Si a aquel héroe le hubieran dado..., en plata, un bofetón...

CONDE. -Pues señor..., yo supongo... que, ante todas cosas..., lo hubiera recibido.

DUQUE. -¡Eso es precisamente lo que he hecho yo!... Vaya, hasta ahí he obrado como hubiera obrado el héroe. ¿Pero y después?

CONDE. -¿Después?

DUQUE. -Sí, después. ¿Qué castigo crees tú que le hubiera impuesto al criminal?

CONDE. -¡Hu, hu!...

DUQUE. -¿Eh?

CONDE. -Príncipe, el gran rey Luis XIV... era... muy grande...

DUQUE. -Ya lo sé. ¿Pero qué castigo?...

CONDE. -¡Era... muy magnánimo!...

DUQUE. -Sí. ¿Pero qué castigo?...

CONDE. -Y él... (Aparte.) Probemos. Estoy seguro de que... cediendo a los sentimientos caballerosos... que abrigaba su noble corazón... hubiera dicho entre sí: ¡Dios me ha hecho caballero antes que rey! Se hubiera acordado de que... la mano que empuñaba el cetro... empuñaba también la espada..., y en este supuesto..., sin consultar a nadie...

DUQUE. -(Interrumpiéndole.) ¡Justamente!... Mi primera intención era..., sin consultar a nadie, hacerlo ahorcar.

CONDE. -¿Qué?...

DUQUE. - Pero la duquesa madre se opone...

CONDE. -Pues señor..., con vuestro permiso, soy de la opinión de la duquesa madre.

DUQUE. -Sí; ella quiere simplemente hacerlo descuartizar.

CONDE. -¡Ya!... ¿Simplemente?...

DUQUE. -¿Conque tú eres de la opinión de la duquesa madre?

CONDE. -¡Psh!... hasta cierto punto...

DUQUE. -¿Cómo?

CONDE. -Es que no me ha entendido V. A. acerca de la resolución de Luis XIV. Decía yo... que el gran rey le hubiera pedido una satisfacción de caballero... con la espada en la mano..., ¡y nada más!

DUQUE. -(Con altivez.) ¿Y quién os dice, señor conde, que no sea esa nuestra intención?

CONDE. -¡Cómo!... ¿Es posible?... ¡Un duelo!...

DUQUE. -¡Lo mismo que hubiera hecho el gran rey! ¡Sí, señor!

CONDE. -(Con gozo.) ¡Eso es otra cosa!... Y siendo así, príncipe...

DUQUE. -Solamente... que, ¡ya lo conoces!..., para que el criminal pueda medir su espada con la mía, es necesario que antes purgue el delito que ha cometido... Después de lo cual...

CONDE. -¿Pero de qué modo ha de purgarlo?...

DUQUE. -Eso es cosa de la duquesa madre. Después de lo cual...

CONDE. -Pero es que la duquesa madre quiere hacer que lo descuar...

DUQUE. -¡Justamente! Después de lo cual...

CONDE. -¿Después de lo cual, V. A. está dispuesto a medir su espada con él?

DUQUE. - ¿Crees tú que Luis XIV hubiera obrado de otro modo?

CONDE. -¡De otro modo... no!... Solamente que... hubiera hecho quizá en el asunto una ligera transposición..., primero el duelo... y luego el descuartizamiento... Pero eso va en gustos..., él tenía sus caprichos...

DUQUE. -¡Y yo tengo los míos!

CONDE. -¡Eso es!..., y vos tenéis los vuestros... De gustos no hay nada escrito..., y la duquesa madre también tiene los suyos...

DUQUE. -Y voy a seguirlos decididamente. (Toca una campanilla: sale un UJIER.) Haced que enganchen cuatro caballos. (Vase el UJIER.)

CONDE. -¿Va V. A. a salir a paseo?

DUQUE. -No: si es para llevar a cabo la idea de la duquesa madre...

CONDE. -¡Ah!... ¡Para descuartizar al infeliz!...

DUQUE. - ¡Infeliz!... ¡Cómo es eso!... ¿Tú le disculpas?

CONDE. -¡Yo disculparle!... Sólo una cosa deseo..., y es poder presenciar el descuartizamiento... desde el balcón de palacio... ¡No apetezco más!

DUQUE. -¡Eso es otra cosa!... ¡Buen conde!..., cuánto me alegro de que hayas venido a establecerte en Ferrara... ¡Tuviste una feliz ocurrencia!

CONDE. -¡Sí, señor!... No hace mucho que se lo decía a mi pupila... ¡Fue una feliz ocurrencia!... (Aparte.) Voy a hacer mis preparativos y a pedir mi pasaporte. Con vuestro permiso, señor...

DUQUE. -¡Ah!... Mira... Di que venga el jefe de policía... y vuelve tú.

CONDE. -¿El jefe de policía?

DUQUE. -Sí..., voy a decirle que desde ahora no dé ningún pasaporte...

CONDE. -(Aparte.) ¡Ay! ¡ay! ¡ay!...

DUQUE. -Así nadie saldrá de mis estados... y descubriremos al delincuente.

CONDE. -(Saluda y se va.) (Aparte.) ¡Bueno va!

DUQUE. -(Paseándose.) ¡No se me escapará!... ¡Nadie ha de salir de Ferrara hasta que parezca ese infame!...

RENATO. -¡Ah!... ¡Está solo!... Gracias a Elena, le podré hablar. (Se acerca.)

DUQUE. -(Con temor.) ¿Eh?..., ¿qué?..., ¿quién es?..., ¿quién viene?... He dicho que nadie...

RENATO. -Ya lo sé, señor... Pero el motivo que me trae a la presencia de V. A. es tan grave...

DUQUE. -No tengo tiempo de oíros... Estoy ocupado... en negocios... particulares.

RENATO. -Escuchadme, señor..., y cuando sepáis...

DUQUE. -(Yéndose hacia la puerta derecha.) No quiero saber nada.

RENATO. - ¡Que va en ello el honor!... Cuando sepáis que anoche... en medio de la obscuridad... hubo quien cometió una afrenta cruel...

DUQUE. -(Deteniéndose.) ¿Eh?

RENATO. - ¡El insulto más atroz!

DUQUE. -¿Cómo?...

RENATO. -Y que el muy cobarde huyó, después de haber...

DUQUE. -(Llegándose a él.) ¡Chist!... ¡Silencio!... (Apartándolo a un lado y hablando bajo.) Decís que anoche...

RENATO. -Sí, señor, anoche... en el parque...

DUQUE. -¡En el parque!... (Aparte.) ¡Justo!

RENATO. -A eso de las ocho...

DUQUE. -¡A las ocho!... (Aparte.) ¡Justo!

RENATO. -Junto a la estatua de Diana...

DUQUE. -Junto a la estatua de... (Aparte.) ¡Pues es mi aventura lo que me cuenta! ¿Y quién os ha dicho?... ¿cómo habéis sabido?...

RENATO. -¡Qué me preguntáis, señor! Pues no conocéis en mi agitación, en mi despecho... que fui yo...

DUQUE. -(Retrocediendo asustado.) ¡Vos!...

RENATO. -Sí, señor, y he jurado... (Va a acercarse.)

DUQUE. -(Alejándose.) ¡Eh! ¡lejos!... ¡lejos!... (Aparte.) ¡Este es!... Conque decís que habéis jurado...

RENATO. -Vengarme..., ¡matarlo!

DUQUE. -Con que mat... ¡A ver!... ¡lejos!... ¡lejos!...

RENATO. -¡Pero, señor!...

DUQUE. -(Reculando hacia el foro.) ¡Hola!..., ¡pajes!..., ¡ujieres!..., que se cierren todas las puertas..., que se...

CONDE. -(Aparece al foro.) Señor...

DUQUE. -¡Ay! ¡Conde!..., ¡venid!..., ¡venid!...

CONDE. -(Viniendo a la derecha del DUQUE.) Señor...

DUQUE. -(Haciéndole pasar en medio.) ¡No, no!... ¡A este lado!

CONDE. -El jefe de policía acaba de llegar, y...

DUQUE. -(Con energía.) ¡Prended a ese joven!

CONDE. -¿A ese?

RENATO. -¿A mí?

DUQUE. -¡Obedeced!

CONDE. -Príncipe..., yo no alcanzo...

DUQUE. -(En voz baja.) Ese es..., ¡ese es el que buscábamos!

CONDE. -¡Cómo!... ¿El que os?... (Aparte.) ¡Demonio!... ¡Esto sí que no me lo esperaba!

RENATO. -¡Prenderme!..., ¿por qué?

DUQUE. -¡Nada de explicaciones!

CONDE. -¡Es verdad!... nada de explicaciones... (Aparte.) Yo no lo entiendo..., pero no importa. Seguidme, caballero.

RENATO. - Pero yo, ¿qué he hecho?

DUQUE. -¿Qué habéis hecho, eh?

CONDE. -¿Qué habéis hecho, eh?

DUQUE. -¿No acabáis de decirme?...

CONDE. -¡Señor..., dejad que me lo lleve!

RENATO. -Aguardad..., que S. A. me habla.

DUQUE. -Aguardad..., que yo le hablo. ¿No acabáis de decirme que anoche a las ocho, junto la estatua de Diana?...

RENATO. -Sí, señor.

CONDE. -(Aparte.) ¡Qué enigma es este!

RENATO. -¡Sí, señor!... Un hombre se acercó a mí...

DUQUE. -Es decir, vos os acercasteis a él..., lo mismo da. Y acercándoos... le disteis...

RENATO. -¡Me dio él a mí!

DUQUE. - ¿Qué?...

CONDE. -¿Qué? (Aparte.) ¿También a éste?

DUQUE. -¡Pero si yo estoy seguro de que fui yo quien lo recibí!

RENATO. -¡Vos!...

CONDE. -(Aparte.) Pues yo estoy seguro de no haber dado más que uno.

RENATO. -¡Cómo, señor!... ¿Vos también?

DUQUE. -¡Silencio..., silencio! (Con enfado.) ¿Entonces qué diablos me veníais a pedir?

RENATO. -Que me ayudarais, señor, a descubrir al agresor..., al que me...

DUQUE. -(Furioso.) ¡Conque son dos los agresores!

CONDE. -(Aparte.) ¡Parece que hemos sido dos!

RENATO. -¡Señor... yo quiero averiguar!...

DUQUE. -Eso es cuenta vuestra..., asunto vuestro... ¡Bastante tengo yo con los míos! (Aparte, al CONDE, después de reflexionar.) Una vez que no ha sido éste... ha sido otro.

CONDE. -(Aparte.) ¡Por desgracia!

DUQUE. -Y yo necesito descubrirlo..., necesito que el jefe de policía me traiga uno. ¿Dices que está ahí, no es verdad?... Voy a hablarle. Y tú, conde, búscalo también. Si me lo encuentras..., quedarás contento de mí.

CONDE. -(Aparte.) ¡Es claro! ¡Aseguro mi suerte!

DUQUE. -(Vuelve junto al CONDE y le dice:) ¡Quedarás contento de mí! (Se va por la derecha.)

CONDE. -¿Conque vos también, además del duque, llevasteis?... Pues señor, anoche llovían... Y vamos, que el que le dio a S. A. huyera, así que lo conoció..., no tiene nada de extraño; pero...

RENATO. -Es claro. Si tengo un enemigo, ¿quién le estorba que se me presente?

CONDE. -¡En fin, allá os compondréis! (RENATO se sienta a la izquierda, pensativo; EL CONDE se recuesta en un sillón a la derecha, y dice aparte:) Que se devanen los sesos buscando cada uno... Lo cierto es que el duque no me ha conocido... y está a cien leguas de sospechar que sea yo... ¿Y por dónde lo había de sospechar?... Nadie me vio..., no hay la menor prueba, el menor indicio por donde se pueda inferir...

CARLOTA. - (Por el foro.) ¡Ah!... ¡Estáis aquí, señor conde! ¡Desde ayer noche os ando buscando!

CONDE. -(Alegre.) ¿A mí?

CARLOTA. -Sí, señor..., para daros cuenta de aquel encargo...

CONDE. -¿Qué encargo?

CARLOTA. -¿Ya no os acordáis?... Aquel recado que me disteis para el capitán Borelli..., aquello del...

CONDE. -(Levantándose apresurado.) ¡Ay, Dios mío! ¡Ahora me acuerdo!... ¿Y le dijiste?...

CARLOTA. -No le dije nada... porque no le encontré... Se había marchado al campo.

CONDE. -¡Ay!... ¡Respiro! ¡Ven acá... y dame un abrazo!

CARLOTA. -¡Vamos!... ¡Ya os vuelve la manía!

CONDE. -Otro.

CARLOTA. -¡Ya! ¡Los dos de costumbre! Pero no tengáis cuidado por el encargo..., que aunque él no estaba, no dejará de saberlo.

CONDE. -(Inquieto.) ¿Cómo?...

CARLOTA. -¡Toma!... Me fui derechita a su casa... y vi a su mujer, que estaba allí... en compañía de su tío...

CONDE. -¡Su tío!... ¡Santo Dios!... ¡Y es el jefe de policía!

CARLOTA. -Y les conté el negocio.

CONDE. -¿Les dijiste?...

CARLOTA. -Que necesitabais al capitán para padrino...

CONDE. -¡Chist!...

RENATO. - ¿Qué dice?...

CARLOTA. -Porque aquella noche, a las ocho, ibais a dar un bofetón a...

CONDE. -¡Chist!...

RENATO. -(Levantándose.) ¡Un bofetón!...

CONDE. -(Aparte.) ¡Muerto soy!... El jefe de policía lo sabe... ¡y se lo estará ya diciendo al duque!...

CARLOTA. -¿Pero qué tenéis, señor conde? ¡Estáis pálido!...

CONDE. -¿Pálido?... (Aparte.) ¡Ya estoy pálido!

CARLOTA. -¡Y ahora os ponéis colorado!...

CONDE. -¿Colorado?... (Aparte.) ¡Ya estoy colorado! (Se pasea agitado.) ¡Bien, Carlota, bien!

CARLOTA. -¡Qué desasosiego os ha entrado!...

CONDE. - ¡Bien, Carlota..., digo que bien!... (Aparte.) ¡Ya me vuelve el miedo atroz!...

RENATO. -(Acercándose al CONDE, y trémulo de conmoción.) ¡Cómo es eso, señor conde! Anoche... a las ocho...

CONDE. -¡Eh!... ¡caballerito!...

RENATO. -¿Por qué enviabais a buscar al capitán Borelli?

CONDE. -¿Qué os importa?

CARLOTA. -¡Ay! Que también al oficialito le ha dado...

RENATO. -¡Vete!... ¡Déjanos!...

CARLOTA. -Pero contadme...

RENATO. -(Echándola fuera.) ¡Marcha te digo!

CARLOTA. - (Yéndose por el foro.) ¡Qué les ha dado, señor!...

RENATO. -(Yendo resuelto al CONDE.) ¡Vos habéis sido, caballero!

CONDE. -¡Yo!... ¿qué?...

RENATO. -Vos habéis sido el que anoche, en el parque... me habéis...

CONDE. -¿Qué?... ¿qué?...

RENATO. -(Con fuerza.) ¡Vos habéis sido!

CONDE. -¡Cómo! ¿Creéis que?... (Aparte con gozo.) ¡Bueno!... El duque sabe ya a estas horas que yo he dado un bofetón... Conque, tomando éste por mi cuenta... ya no soy responsable del que le dieron a...

RENATO. -¿Me respondéis, o no?

CONDE. -(Aparte.) Y en rigor... a quien yo se lo destinaba era a éste..., se extravió en el camino... y ahora llega a su paradero.

RENATO. -¡Caballero..., os estoy esperando!

CONDE. -(Resuelto.) ¡Pues bien, sí, señor; yo fui!... ¡yo fui!... ¡yo fui!

RENATO. -(Llevando la mano a la espada.) Señor conde...

CONDE. -(Conteniéndole.) ¡Chist!... ¡Tiempo hay de eso! Estoy pronto. (Aparte.) ¡Me he salvado!... ¡Este otro bofetón ha venido del cielo!

RENATO. -Pero decidme, decidme... ¿Por qué me lo habéis callado?

CONDE. -¿Que por qué os he callado?... (Aparte.) ¡Es verdad!... ¿Por qué se lo había de...? ¡Ah! ¡Yo os lo diré... Soy vuestro rival, caballerito!...

RENATO. -Ya lo sé. Pero eso...

CONDE. -Cuando ayer descubrí que erais correspondido... me llené de cólera..., de celos..., y ya sabéis lo demás. Si no me he declarado antes... es porque estoy esperando un padrino..., ya lo habéis oído aquí..., y hasta que venga... yo soy extranjero... y no quiero ser causa de ruidos ni escándalos...

RENATO. -¡Qué importa eso! ¡Yo no aguardo más!... ¡Buscad otro padrino, y vamos!

CONDE. -¡No tengo inconveniente! (Aparte.) ¡Delicioso joven!... No le toco..., me dejo dar un rasguño... ¡y estamos en paz! -¡Vamos, caballero!

RENATO. -¡Vamos! (Dirígense apresurados al foro.)

ELENA. -(En el foro.) ¡Cielos!... ¿Adónde vais?

CONDE. -A batirnos..., no hagáis caso... ¡Vamos!

ELENA. -¡A batiros!... ¿con el señor?

RENATO. -¡Era él, señora!..., ¡era él!

CONDE. -¡Sí, señora..., era yo! ¡Vamos, vamos!

ELENA. -¡Deteneos!

RENATO. -¡Cómo!... No me habéis dicho vos misma que debía descubrir y castigar al que...

ELENA. - Sí; pero acordaos que también os dije: ¡cuidado con equivocaros!

RENATO. -Pero si el señor conde confiesa...

ELENA. -¡Ah!... El señor conde confiesa...

CONDE. -¡Es claro!... Puesto que yo confieso... estamos acordes..., enteramente acordes... No falta más que ir a darnos de estocadas.

ELENA. -¡Eh, poco a poco! (Sonriendo.) Una vez que sois vos, señor conde, el autor del insulto..., ¿me haríais el gusto de decirme qué fue lo que le escribisteis ayer al señor?

CONDE. -(Impaciente.) ¡Yo no le he escrito nada!

RENATO. -(Sorprendido.) ¡Sí tal!... Una esquela... citándome...

CONDE. -¡Bien!... ¡Sí!... Una esquela... citándolo... Porque para verse... es preciso que haya cita..., y para que haya cita... es preciso darla..., y para... ¡Vamos! ¡vamos!...

ELENA. -Aguardad. ¿En qué términos estaba concebida la esquela?

CONDE. -¡Dale!... En los términos... de costumbre... Ya se sabe..., una esquela de desafío... no es como una esquela de baile... Se pide hora..., sitio..., se..., se... ¡Vamos!... ¡vamos!...

ELENA. -¡Nada de eso! (A RENATO.) La esquela que recibisteis decía, poco más o menos, lo siguiente: «Si sois hombre de honor, esperadme esta noche, a las ocho, junto a la estatua de Diana.»

RENATO. -(Cada vez más admirado.) ¡Exactamente! ¿Qué significa?...

CONDE. -También mi pupila anda en lances...

ELENA. -¿Por qué no?

RENATO. -¡Pero explicadme, por Dios!...

ELENA. -(Enseñándole un papel.) Leed.

RENATO. -(Leyendo.) «La escuadra se ha hecho a la vela esta mañana.» ¡Cielos!

ELENA. -(Gozosa.) La escuadra ha marchado... y vuestro enemigo puede ya descubrirse. La escuadra ha marchado..., y yo estoy pronta, caballero, a daros satisfacción del ultraje.

RENATO. -¡Es posible!... ¡Era ella!...

CONDE. -(Consternado.) ¡Era ella! ¡y todo para detenerle!...

ELENA. -Yo fui.

RENATO. -(Loco de gozo.) ¡Elena! ¡querida Elena!... ¡Ah! ¡No sé lo que pasa por mí!... ¡Conque esa afrenta..., esa afrenta era imaginaria..., era una prueba de amor!... ¡No ha sido un hombre!, ¡habéis sido vos!... (Al CONDE, que se ha dejado caer en un sillón.) ¡Ha sido ella, señor conde!

CONDE. -(Con enfado.) ¡Eh, ya lo he oído! ¡Cuánto repetir!... (Se levanta.)

RENATO. -Y por lo visto, señor conde, resulta... que el que llevó vuestro bofetón... ¡fue el duque!

ELENA. -(Admirada.) ¿El duque?

CONDE. -¡Chist!... ¡Silencio..., silencio, desgraciado!

RENATO. -¡Ah!... ¡Ya caigo!... Vos queríais batiros conmigo para quitar sospechas; ¡pero es el duque!...

CONDE. - ¡El duque!..., ¡el duque!... ¡No, señor!... ¿Había yo de ir a... al pobre duque?... (Alzando la voz.) ¡A un señor tan bondadoso, tan afable!..., ¡modelo augusto de blandura y de clemencia!, ¡lo mismo que la duquesa madre!...

RENATO. -Pero...

UN UJIER. -(Por la derecha.) S. A. manda a su montero mayor que le aguarde en esta sala.

CONDE. -(Aparte.) ¡Dios de Israel!

RENATO. -(En voz baja.) ¿Y qué hacéis ahora?

CONDE. -¡Qué sé yo!... Ayudadme vos, que estáis ya fuera del lance... y contento..., porque un bofetón de mano de mujer..., aunque sea vieja y fea..., es cosa sin consecuencia..., y si es joven y bonita... ¡digo!... Pero cuando..., cuando... (Como inspirado.) ¡Oh inspiración!

ELENA. -¿Qué tenéis?

RENATO. -¿Qué es eso?

CONDE. -(Gozoso.) ¡Honor a ti, conde de Candolle!..., ¡jefe de los calaveras de la corte de Francia!

RENATO. -Pero vamos, ¿qué le diréis al duque cuando...?

CONDE. -¿Qué le diré? (En voz baja.) Que sois vos, amigo mío, que sois vos el que yo buscaba..., el que yo he provocado..., insultado... (Saca del bolsillo un pañuelo.)

RENATO. -¡Eso no!

CONDE. -(Doblando el pañuelo.) ¡Que nos hemos batido... batido en regla!

RENATO. -¡Pero si no es verdad!

CONDE. - ¡Qué importa! No le ha faltado mucho... ¡Se puede dar por hecho!... (Anudando las dos puntas del pañuelo, colgándoselo al cuello, y metiendo dentro de él el brazo.) ¡Nos hemos batido! ¡Habéis vengado vuestro honor!... ¡Me habéis herido, caballero!..., y a mí, ¿eh?..., ¡al primer tirador de Francia y de Ferrara!... Me parece que el partido que os hago... es brillante. (Concluyendo la operación.) Ya está. Entrad... entrad ahí... (Empujándolo hacia la izquierda.)

RENATO. -¡Poco a poco! Esa es una mentira, y yo no miento nunca..., ¡os lo prevengo!...

CONDE. -¡Entrad..., entrad! (Le mete por la puerta de la izquierda.) Escuchad, Elena: si queréis ayudarme a salir de este atolladero, es preciso que... (Ábrese la puerta de la derecha.) ¡Ya no hay tiempo!... ¡Atended a mis señas!... (ELENA se retira a la derecha del foro, de modo que EL DUQUE no la ve al salir.)

DUQUE. -¡Ah!... ¡Aquí está!

CONDE. -(Aparte.) ¡Qué cara! ¡Todo lo sabe!

ELENA. -(Aparte.) ¿En qué parará esto?

DUQUE. -(Acercándose al CONDE, con furor reprimido.) ¿Debo creer, señor conde, lo que me acaban de descubrir? El jefe de policía me ha dicho que ayer noche enviasteis a buscar un padrino... porque ayer noche ibais a...

CONDE. - Insultar gravemente a un enemigo mío... ¡Es verdad, príncipe! Tiene vuestra alteza una policía admirable... y le doy gracias por el interés...

DUQUE. - ¿Eh?...

CONDE. -(Continuando.) Que se toma V. A. por mí... Yo fui el agresor... Cometí una ligereza... (Mostrando el brazo.) ¡Y ya la he pagado!

DUQUE. -¿Estáis herido?

CONDE. -¡No hay cuidado!... ¡No es mortal!... ¡Me duele... muchísimo!, ¡pero bien empleado me está!

DUQUE. - ¡Cómo es esto!... ¡No entiendo!... Aquí os dejé con el oficial Renato...

CONDE. -A quien yo no podía, en presencia de V. A., declararle que era yo el que le había dado el...

DUQUE. -¡Calla!...

CONDE. -Pero así que nos quedamos solos, se lo descubrí..., me sacó de esta sala..., tiramos de las espadas, y...

DUQUE. -¿Conque... el que vos disteis fue el suyo?

CONDE. - Sí, señor.

DUQUE. -¡Y yo creía que era el mío!

CONDE. -¡Dios eterno! (Con ademanes de dolor.)

DUQUE. -(Con blandura.) ¡No..., no!...

CONDE. -¡Eso habéis creído!... ¡habéis sospechado de mí!...

DUQUE. -¡No!... Quería decir...

CONDE. -(Con desesperación.) ¡Ah! ¡príncipe!... ¡príncipe!... ¡desgraciado de mí!... Después de semejante sospecha... no me queda más remedio que pediros mi pasaporte... y huir de vuestros estados.

DUQUE. - ¡Conde!..., ¡amigo mío!...

CONDE. -¡Príncipe de mi alma!

DUQUE. -¡Pero, hombre, ponte en mi lugar! Cuando el jefe de policía me asegura..., me ofrece probar..., probar..., ¿me entiendes?

CONDE. -(Aparte.) ¡Ah, demonio!

DUQUE. -Voy a llamarle... y verás.

CONDE. -¡Deteneos, señor! (Aparte.) Vamos a dar el golpe. -Yo, príncipe, más astuto que él..., he descubierto al culpado.

DUQUE. -¿Al mío?

CONDE. -Al vuestro.

ELENA. -(Aparte.) ¿Qué está diciendo?

DUQUE. -¡Conque voy a vengarme!... (Llamando.) ¡Hola!... Que enganchen los cuatro...

CONDE. -¡No acabéis!... ¡Es inútil!

DUQUE. - ¡Cómo!... Pues mi venganza...

CONDE. -Tenéis que renunciar a ella.

DUQUE. -¿Te atreves a decir?...

CONDE. - Que le perdonaréis.

DUQUE. -¿Estás loco?... Ahora verás...

CONDE. -Dignaos escucharme. (Haciendo señas a ELENA.)

ELENA. -(Aparte.) ¿Qué irá a decir?

CONDE. -Una noche, Luis XIV...

DUQUE. -¡Luis XIV!...

ELENA. -(Aparte.) ¿Dónde irá a parar?

CONDE. - El gran Luis XIV, arrastrado de un vago deseo de aventuras misteriosas..., deseo común a todos los grandes príncipes...

DUQUE. -Así parece.

CONDE. -¡Así parece! Pues señor, como iba diciendo, Luis XIV cogió en sus brazos a una dama de honor de la reina madre...

ELENA. - (Aparte.) Ya adivino.

DUQUE. -¿Y qué más?... ¿Qué más?

CONDE. -La joven, que no había conocido a su soberano..., sorprendida, aterrada..., quiso desviar de sí al emprendedor..., y tropezando su mano con la cara del glorioso monarca...

DUQUE. -¿Es posible?...

ELENA. -(Aparte.) ¡Ya estoy!

DUQUE. -¿Y qué más?... ¿Qué más?

CONDE. -(Haciendo señas a ELENA.) También anoche, en el parque, una dama de honor se echó ligeramente en brazos de V. A....

DUQUE. - ¡Es verdad!

CONDE. -Y también, defendiéndose, tuvo la desgracia de...

DUQUE. -(Con gozo.) ¡No digas más!... ¡Conque fue..., conque fue la mano de una mujer!... (Aparte.) ¡Y qué pesada la tenía!

ELENA. -(Aparte riendo.) ¡Ahora me cuelga a mí el milagro!

CONDE. -¡De una mujer, sí, señor! De una pobre niña, que esta mañana ha venido a buscarme, y me ha confesado su falta, sollozando...

DUQUE. -¿Y tú, qué la has dicho?

CONDE. -(Haciendo señas a ELENA.) Yo la he dicho: «Id a echaros a los pies de ese magnánimo, de ese gran príncipe...» (Aparte, viendo venir a ELENA.) ¡Ya viene! Y decidle: «¡Señor! perdonad... perdonad...»

ELENA. -(Arrodillándose.) ¡Perdonad a quien es más infeliz que delincuente!

CONDE. -(Aparte.) ¡Bravo!... Me ha entendido.

DUQUE. -(Admirado.) ¡Era Elena!

ELENA. -¡Elena, que implora su perdón! (Aparte.) Vamos, que mi señor tutor no estará descontento de mí.

CONDE. - (Aparte, conmovido.) ¡Qué talento de muchacha! -Pues señor, Luis XIV...

DUQUE. -(Que iba a levantar a ELENA, se vuelve al oír esto.) ¡Es verdad!... Dime... ¿Qué hizo Luis XIV?

CONDE. -(En voz baja al DUQUE.) Levantó del suelo a la joven...

DUQUE. -(En voz baja.) ¡Bien! (A ELENA, levantándola.) ¡Levantaos, señorita!

CONDE. -(Id.) La miró con semblante amoroso... (EL DUQUE hace todo lo que le dice.) La dirigió una dulce sonrisa... (EL DUQUE, después de sonreír del mejor modo que puede, se vuelve a escuchar.) Y luego la dijo con bondad: «¡Señorita, nos debéis una satisfacción!»

DUQUE. -(A ELENA.) ¡Señorita, nos debéis una satisfacción! (Aparte al CONDE.) ¿Y luego?

CONDE. - Y luego... la dio un abrazo...

DUQUE. -(Después de darla un abrazo. Aparte.) ¿Y luego?

CONDE. -Y luego..., luego... (Aparte.) ¡Qué más quiere este hombre! -Todo quedó olvidado.

DUQUE. -(A ELENA.) Todo quedó... Digo..., todo queda olvidado. Este abrazo...

ELENA. -¡Es el primero que recibo, señor!

DUQUE. -(Ap.) ¡Y yo el primero que doy! (Alargando la mano al conde.) ¿Estás contento?

CONDE. -(Besándosela.) ¡Señor!

DUQUE. -(Con satisfacción.) ¡Ah! ¡Ya he lavado mi afrenta!

CONDE. -(Aparte.) ¡Ay, Dios... que es él!

ELENA. -(Aparte.) ¡Ahora éste!

CONDE. -(Yendo a él para estorbarle que salga.) ¡Más tarde, amigo!..., ¡más tarde! S. A. no quiere recibir ahora.

DUQUE. -Dejadle, conde, dejadle entrar, (A RENATO.) Acercaos, caballero.

CONDE. -(Aparte.) ¡Todo se lo va a llevar el diablo! (Yéndose.) Ahora, príncipe, os pido vuestro permiso...

DUQUE. -No: quédate, conde.

CONDE. -(Aparte.) ¡Bueno va!

ELENA. - (Aparte.) ¡Oh, joven apreciable!

DUQUE. -(A RENATO.) ¿Conque os habéis batido con mi montero mayor?

RENATO. -¿Yo?... (Después de una pausa, en que los otros dos le hacen señas, y él mira al CONDE.) Sí, señor.

ELENA. -(Aparte.) ¡Qué oigo!

CONDE. -(Aparte.) ¡Oh, joven apreciable!

DUQUE. -El conde reconoce y confiesa que la razón no estaba de su parte.

RENATO. -¿Y no ha dicho a V. A.... (Fijando los ojos en EL CONDE.) que me ha dado cumplida satisfacción de todo?

DUQUE. -¿Cómo?

CONDE. -(Aparte.) ¿Qué?...

ELENA. -(Aparte.) ¿Qué es esto?

CONDE. -(Aparte.) ¡Veamos!

RENATO. -En primer lugar, me dejó la elección de armas...

CONDE. - (Con descaro.) Es verdad.

DUQUE. -¡Bien, conde!

RENATO. - La elección de sitio...

CONDE. -Es verdad.

DUQUE. - ¡Muy bien!

RENATO. -No quiso defenderse... y se dejó herir.

CONDE. -Es verdad.

DUQUE. -¡Admirable!

RENATO. - Y en seguida... me alargó generosamente la mano...

CONDE. -Es verdad..., le alargué la... (Va a alargar el brazo que lleva colgado del pañuelo, y se detiene.) No, no: ésta.

RENATO. -Y me dijo: «¡Seamos amigos!»

CONDE. -Es verdad.

RENATO. -Y para cimentar nuestra reconciliación..., ¡Elena es vuestra!

CONDE. -Es verd... -¿Eh?... ¿Qué es lo que dice?

ELENA. -¿Será cierto?...

CONDE. - ¡Poco a poco!... Permitid...

RENATO. -Sí, ya me acuerdo que... me encargasteis el secreto acerca de este enlace... (Con intención.) ¡Lo mismo que acerca del desafío! Pero si se descubre lo uno... se ha de descubrir lo otro... ¿Me entendéis, no es verdad?

CONDE. -¡Sí, señor!..., ¡perfectamente!

ELENA. -(Al CONDE.) ¡Qué buen tutor!

CONDE. -(Aparte.) ¡No hay remedio!... ¡Me pilló la pupila!

DUQUE. -¡Conde..., es preciso cumplir la palabra! Esta noche habrá sarao en palacio... y allí pondré mi augusta firma en las capitulaciones matrimoniales.

CONDE. -¡Señor!... ¡Tanta honra!... (Aparte.) ¡Su firma!... -¡Esto ya no tiene soldadura! (Recordando.) ¡Ah!... (Va a la mesa y toca la campanilla.)

DUQUE. -(Entretanto toma de la mano a ELENA y la entrega a RENATO.) ¡Vuestra es!

CONDE. -(A un UJIER que sale.) ¡Que desenganchen los caballos!

RENATO. -¡Esposa mía!...

ELENA. -¡Renato!...

ISABEL. -¡Qué relación tan interesante!

LUIS. -¡Gran temple de alma debe tener!

ISABEL. -Y vea usted, nadie lo diría al verlo.

MARQUESA. -¿Y qué es lo que ha hecho ese buen hombre?

LUIS. -¿Pues no lo ha oído usted, marquesa?

MARQUESA. -No: nunca atiendo cuando leen ustedes esos periodiquillos en que se elogia a cualquiera por la más mínima cosa.

LUIS. -¡Poco a poco, marquesa! El general Bernal no es un cualquiera.

MARQUESA. -¿Pues quién fue su padre?

LUIS. -Alguno lo sería; pero aquí no se trata de su padre, sino de él: de un joven que empezó de nada la campaña, y ganó en los combates el grado de general excitando el asombro de todos con esos hechos extraordinarios de valor que acabamos de oír... y que no son mínima cosa, como ha dicho usted. El general Bernal es uno de esos hombres superiores que, en su corta edad, imponen respeto y admiración.

ISABEL. -¡Y qué trato el suyo!, ¡qué comedido!, ¡qué amable! No solamente se distingue como militar, sino como hombre de sociedad. Pregúntenselo ustedes a mi hermana, a la cual no dejaba de visitar un solo día hasta que se marchó.

MARQUESA. -Es verdad: ahora me acuerdo que entre las gentes de nuestra clase se ha hecho muchas veces conversación de esa extraña intimidad. ¿Será cosa, sobrina, de que cuentes entre tus infinitos adoradores a ese advenedizo?

FERNANDO. -(Aparte.) ¡Qué oigo!

MARQUESA. -¿Le has dado pie para que ponga los ojos en ti?

DUQUESA. -Tía, confieso que la nobleza de su carácter, el encanto de su conversación... me han hecho tratarlo con particular aprecio.

MARQUESA. -¡Ya!... ¿Halagaba tu vanidad hacer la conquista de uno de esos hombres que tienen opinión de invulnerables, y despiertan la curiosidad pública por sus hazañas en la guerra?... Bien: eso pase, pero ¡cuidado!...

DUQUESA. -(Sonriendo.) ¿De qué, tía?

MARQUESA. -¿Cómo de qué? Eres duquesa, viuda y rica; eres la reina de nuestra sociedad...

DUQUESA. -¡Tía!...

MARQUESA. -Pregunta lo que decían de ti la otra noche en el baile de la condesa. ¡Oh! Los elogios no tenían fin. «No la hay más hermosa, más discreta ni más inexpugnable que la duquesa del Puerto... (decían todos.) Flechar a cuantos ve, y mantenerse fría: esa habilidad nadie la tiene sino ella.»

FERNANDO. -(Aparte.) ¿Es posible?

DUQUESA. -A la verdad, tía, esos elogios...

MARQUESA. -Los mereces, eso sí. Pero cuidado, repito. Mira que ese trono en que te has sentado es muy resbaladizo; y esos hombres tenaces, como el general Bernal...

DUQUESA. - (Sonriendo.) Se estrellan, como otro cualquiera, en la voluntad de una débil mujer.

MARQUESA. -No digo que no; pero bueno será que estés en guardia. Yo me acuerdo que una vez en tiempo del príncipe de la Paz...

DUQUESA. - ¿Qué le sucedió a usted, tía?

MARQUESA. - (Levantándose, y también los demás.) Nada: no hablemos de lo pasado. Lo que te interesa es lo venidero. Sería muy ridículo que nos introdujeras en la familia un excelencia de mochila.

ISABEL. -¡Oh! Mi hermana no piensa en volver a casarse.

MARQUESA. -Y hace muy bien. Pero ten presente, sobrina, lo que siempre te he dicho. ¡Estos militares de ahora, infatuados con sus cruces y sus glorias, tienen un modo tan brusco de enamorar!... Ya se ve, acostumbrados a tomar baterías...

DUQUESA. - Pero, tía, si el sujeto de que hablamos se ha marchado hace un mes... ¡y Dios sabe si volverá!

MARQUESA. - Tú coquetea con él, enhorabuena, si así te diviertes; ¡pero guarda tu corazón! ¡Ea! Adiós, hija mía: estoy de guardia en el cuarto de la reina, y ya es hora: nos veremos esta noche en el baile de la embajada. No olvides mis consejos.

DUQUESA. -Le doy a usted gracias, tía.

MARQUESA. -¿Luisito se quedará un rato al lado de su futura?

LUIS. -Tengo precisamente que hacer; pero la duquesa me permitirá volver a acompañarlas al baile; Isabel me ha ofrecido el primer rigodón.

ISABEL. -Veremos.

MARQUESA. -(Riendo.) ¡Hola! ¡Veremos! ¡Ah, ah, ah!.. Luisito, deme usted el brazo. (Todos se van por el foro, excepto LA DUQUESA y D. FERNANDO.)

FERNANDO. - (Aparte mientras LA DUQUESA los despide.) La visitaba todos los días el general Bernal... ¡Oh! Es preciso que ella se explique.

DUQUESA. - ¡Ah! ¿Usted se queda, Sr. D. Fernando?... Lo celebro, para darle a usted de nuevo las gracias.

FERNANDO. -¿De qué, señora?

DUQUESA. -De la suma amabilidad que ha tenido usted en leernos ese artículo que elogia el general Bernal por sus proezas.

FERNANDO. -Usted lo deseaba, señora; ya sabe usted que sus menores deseos son mandatos para mí.

DUQUESA. -¡Hola! No lo sabía; pero me alegro de saberlo.

FERNANDO. -Y le confieso a usted que la lectura del artículo y los comentarios a que ha dado lugar han despertado en mí reflexiones muy tristes.

DUQUESA. -¿De veras?

FERNANDO. - ¿Será cierto que el general Bernal la ama a usted, señora?

DUQUESA. -La pregunta no deja de ser extraña.

FERNANDO. -¡Oh! ¡Dígnese usted contestarme a ella; yo se lo ruego!

DUQUESA. -¿Contestar?... Dificilillo es. Además, ¿qué interés puede usted tener en ello?

FERNANDO. -¿Qué interés? ¿Ignora usted lo que pasa en mi corazón?

DUQUESA. -Nunca me he tomado el trabajo de averiguarlo.

FERNANDO. -¡Cómo! Mis miradas, mi conducta desde el día que tuve la dicha de ver a usted por la primera vez, ¿no se lo han dicho?

DUQUESA. -En primer lugar, yo no me pico de entendida en interpretar miradas; y luego, ¿qué tiene de particular su conducta de usted? Usted es rico, de buena familia: vino usted a Madrid; Luisito, el novio de mi hermana, le presentó a usted en casa, yo le recibí con la amabilidad que acostumbro, usted gustó de mi trato, tuvo por conveniente dilatar su permanencia en la corte, y me hace el honor de visitarme a menudo: ¿qué quiere usted que vea en esto de extraordinario?

FERNANDO. -De extraordinario nada, duquesa..., es verdad..., porque el que la ve a usted una vez, no tiene ya fuerzas para ausentarse.

DUQUESA. -Esa es una galantería muy bien dicha: gracias, Fernando.

FERNANDO. -Pero ha de saber usted que cuando vine de Valladolid estaba en vísperas de casarme.

DUQUESA. -¿Y qué?

FERNANDO. -Negocios de interés me obligaron a hacer este viaje: una joven que yo amaba..., que creía amar a lo menos, había recibido mi promesa, y aguardaba con ansia mi vuelta... Pues bien: yo he escrito que mudaba de parecer, que faltaba a mis juramentos.

DUQUESA. -Ha hecho usted mal.

FERNANDO. - ¡Es que la vi a usted, duquesa!

DUQUESA. -¡Cómo! Pues qué, ¿mi presencia es remedio contra casamientos?

FERNANDO. -¡Sí, con otra que no sea usted!

DUQUESA. - Pues amigo, si me he de casar con todos los que se aficionan a mi trato, ¡dígole a usted que es obra!

FERNANDO. - Pero usted no ha podido ignorar este sacrificio que yo la hacía de un porvenir seguro a una remota esperanza: sus miradas de usted, su acogida, sus expresiones..., todo parecía mandármelo.

DUQUESA. -No me acuerdo de haberle dicho a usted una sola palabra de todo eso.

FERNANDO. - Es verdad, señora, usted no me lo ha dicho, pero yo he creído leer en sus ojos...

DUQUESA. -¿Dónde dice usted que ha vivido hasta ahora?

FERNANDO. -En Valladolid, señora.

DUQUESA. -¡Ya!... ¡Pues eso es!

FERNANDO. - ¿Conque sacamos en limpio que aquellas tiernas miradas que hacían palpitar mi corazón, aquellas dulces expresiones que me alentaban a quedarme al lado de usted..., todo ello no era más que un juego? ¿Era verdad lo que decían aquí hace un instante? ¿Se complace usted en destrozar corazones y permanecer insensible? ¿En encender con una mirada y apagar con una palabra las ilusiones de cuantos se acercan a usted?... ¿Esa es su diversión de usted? Y con el general Bernal ¿habrá usted hecho antes sin duda lo que ahora conmigo?

DUQUESA. -Si la falta de mundo y los pocos años no merecieran alguna indulgencia, ¿sabe usted que debería enfadarme?

FERNANDO. -¿Enfadarse?

DUQUESA. -Sí, señor; porque yo no le he dado a usted nunca derecho para hacerme semejante interrogatorio, y menos para dirigirme cargos.

FERNANDO. -¡Ah, duquesa..., por Dios, no se burle usted de mis tormentos! ¿Cómo es posible que no haya usted adivinado el secreto de mi corazón?... ¡Este sacrificio que he hecho, usted ha tenido el arte de imponérmelo sin decir una palabra: usted me daba esperanzas, y ahora averiguo que al mismo tiempo se las daba también al general!...

DUQUESA. -¿Volvemos?...

FERNANDO. -Y para mayor crueldad, me elige usted a mí para que lea la relación de sus hazañas.

DUQUESA. -(Sonriendo.) Pues qué, ¿no le ha interesado a usted esa lectura?

FERNANDO. -Tengo bastante nobleza, señora, para admirar el mérito, aunque sea en un rival.

DUQUESA. -Eso le hace a usted mucho honor.

FERNANDO. -En fin, acabemos: conteste usted. Si no me he engañado, el general la ama a usted. Pues bien: ¿cuál de los dos puede esperar correspondencia?

DUQUESA. -¿Y qué diría usted si le respondiese: ni el uno, ni el otro?

FERNANDO. -Nada, señora: saldría de aquí para no volver más.

DUQUESA. -Eso sería otra locura.

FERNANDO. - Diga usted que sería el primer paso que diera en razón.

DUQUESA. -(Con coquetería.) ¡Es usted un niño!

ISABEL. -¡Clara! ¡Clara! La modista está en tu cuarto: ¡trae cosas lindísimas!

DUQUESA. -¡Ah! Voy allá. -Usted me dispensará, Fernando: ya ve usted que se trata de un negocio muy importante.

FERNANDO. -Sí, señora: estoy convencido de que no me queda más arbitrio que retirarme.

DUQUESA. -Nos veremos esta noche en el baile de la embajada: tengo presente que le he ofrecido a usted el primer rigodón.

FERNANDO. -Señora, no sé si...

DUQUESA. -¡Oh! Es un compromiso; no me dé usted chasco. Seguiremos la conversación. Hasta la noche, Fernando.

FERNANDO. -Pero...

DUQUESA. -(Con tono afablemente imperioso.) Hasta la noche.

FERNANDO. -(Con tono sumiso.) ¡Hasta la noche! (LA DUQUESA se va por la izquierda. DON FERNANDO por el foro.)

DOÑA ISABEL.-¡Qué cara lleva!... La misma que le he visto poner mil veces al general Bernal al despedirse de mi hermana. ¡Es cosa singular! Cuanto más los hace rabiar, más rendidos los tiene. Vaya, parece que ese es el mejor medio de hacer que nos amen... Será preciso que lo ponga yo en práctica. Ese Luis... me quiere, sí; ¡pero es tan calmoso!..., ¡tan frío!... Parece que está tan satisfecho siempre, tan seguro de mi amor. ¡A todo dice amén!... Nunca tenemos una riña..., por consiguiente nunca tenemos que hacer las paces... ¡Eso es una sosería!

UN LACAYO. -Señorita Isabel, ahí está una joven que quiere ver a V. S.

ISABEL. -¿Una joven?

LACAYO. -Aquí ha escrito su nombre. (La da un papel.)

ISABEL. -¡Qué veo! Dila que entre al instante... (Vase EL LACAYO.) ¡Angelita en Madrid! ¡Es posible!

ÁNGELA. -¡Isabel!... ¡Cuánto gusto tengo en verte!

ISABEL. -¡Pues y yo! ¡Abrazar a mi mejor amiga!... ¿Desde cuándo estás en Madrid?

ÁNGELA. - Ocho días hace que llegué con mi papá.

ISABEL. -¡Y hasta hoy no has venido a verme!

ÁNGELA. - Perdona, Isabel, no ha sido culpa mía: apenas llegamos cayó en cama papá, y he tenido que estarme en casa cuidándole.

ISABEL. -Ya. ¿Y dónde vives?

ÁNGELA. -En la misma casa del general Bernal.

ISABEL. -¿De veras? Pero él no está en Madrid.

ÁNGELA. -Hoy mismo debe llegar: es íntimo amigo de papá; han sido compañeros de armas. En casa vivía en Valladolid, y allí le dejamos a nuestra salida.

ISABEL. -¡Qué hombre tan amable y tan bueno! ¿Verdad, Angelita?

ÁNGELA. -Sí, ya sé que tú le conoces: él nos hablaba continuamente de tu hermana la duquesa. Y si te he de decir la verdad, allá se nos ha figurado que el general...

ISABEL. - (Con misterio.) Y habéis adivinado.

ÁNGELA. - Pero también hemos creído notar que ese amor no le hace feliz.

ISABEL. -¡Y qué quieres! ¡Eso se ve con mucha frecuencia!

ÁNGELA. -(Suspirando.) ¡A quién se lo cuentas, Isabel!

ISABEL. -¡Cómo! ¿Lo sabes por experiencia?

ÁNGELA. -¡Sí, amiga mía!

ISABEL. -¿Es posible?... Cuéntame..., cuéntame...

ÁNGELA. -Ya te contaré... Por ahora baste decirte que estaba para casarme, que mi novio tuvo que hacer un viaje a Madrid, y que al mes de estar aquí escribió que renunciaba mi mano, porque ciertas reflexiones muy serias le decidían a faltar a sus promesas.

ISABEL. - ¡Vea usted! No se debía permitir viajar a los novios.

ÁNGELA. -Ya te harás cargo de lo que sería para mí este golpe. Mi pobre papá para distraerme me trajo a Madrid..., donde, por desgracia, he estado de enfermera desde que llegué; pero por fin he aprovechado este ratillo, en que salí a compras con la doncella, y he venido a verte.

ISABEL. -¡Qué bien has hecho! Ya verás, Angelita, cómo entre todos logramos hacerte olvidar ese pícaro lance. Y aquí en Madrid..., ¡quién sabe!..., puede que halles otra cosa mejor.

ÁNGELA. -¡Qué! Si dicen que en la corte no es donde se ha de buscar la constancia.

ISABEL. - ¡Pues digo en las provincias!... Traslado a ti.

ÁNGELA. - ¡Por seguir la moda!

ISABEL. -¿Y no sospechas el motivo de la infidelidad de tu novio?

ÁNGELA. -Estoy segura de que me ha sacrificado a alguna nueva pasión.

ISABEL. -¿Sí? Pues es preciso que hagamos por vengarte. Aquí verás jóvenes de lo más amable y más elegante..., y podrás escoger entre todos..., excepto uno.

ÁNGELA. -¿Cuál?

ISABEL. -El que se va a casar conmigo.

ÁNGELA. -¡Calla! ¿Te casas?

ISABEL. -Sí: con D. Luis Roldán; un joven muy guapo...

ÁNGELA. -¡Dios te haga más feliz que a mí, Isabel!

ISABEL. -Ya haré lo posible para que así sea. Justamente cuando tú has venido estaba yo cavilando en los medios de desesperarlo para que no se acuerde de más mujer que de mí.

ÁNGELA. -¿Desesperarlo?... Pues qué, ¿por ese medio se hace una amar?

ISABEL. -¡Ya verás!... Ven conmigo, te presentaré a mi hermana: ella no te conoce; pero yo la he hablado mucho de ti.

ÁNGELA. -No, ahora no: papá no está bueno todavía, y le haré falta. Me voy.

ISABEL. -¡Tan pronto!

ÁNGELA. -No quería más que darte un abrazo y que supieses que había llegado. Adiós, querida: pronto volveré a verte.

ISABEL. -¡Cuidado! Yo te iré antes a visitar. ¿Vives en la misma casa del general?

ÁNGELA. -Sí, en el cuarto segundo. Probablemente habrá llegado ya.

ISABEL. -Le daré la noticia a mi hermana, que se alegrará mucho.

ÁNGELA. -¡Adiós, hermosa!

ISABEL. -¡Adiós! (Se besan: ÁNGELA se va por el foro.) ¡Pobrecilla! ¡Engañarla ese pícaro novio! Ella es tan bonachona... Como yo con Luis. No es así mi hermana, y por eso los tiene tan sujetos. ¡Esa lo entiende!

DUQUESA. -Isabel, ¿qué haces aquí tan sola?

ISABEL. -¡Ay, Clara, si vieras qué alegría he tenido!

DUQUESA. -¿Cuál es?

ISABEL. -Mi mejor amiga de colegio, Angelita Herrera, que ha llegado a Madrid y ha venido a verme.

DUQUESA. -¿Y por qué no me la has presentado?

ISABEL. -Tenía prisa por volver a cuidar a su padre, que está algo malo: es un amigo antiguo del general Bernal; viven en su misma casa, y Angelita me ha dicho que el general debía llegar hoy.

DUQUESA. -¡Hola!... (Aparte.) Bien sabía yo que volvería.

ISABEL. -Ya vendrá a verme otro día y te la presentaré.

DUQUESA. -Sí: deseo conocerla.

ISABEL. -Y es preciso que tratemos de distraerla: ¡tiene una pesadumbre!...

DUQUESA. -Bien; ¿pero no piensas en vestirte? Luisito vendrá, y no estarás lista para ir al baile.

ISABEL. -No importa. No pienso que me acompañe.

DUQUESA. -¿Cómo?

ISABEL. -Ni bailaré con él esta noche.

DUQUESA. -¿Y por qué?

ISABEL. -Porque... ¡qué sé yo!

DUQUESA. -¡Caprichos!... ¿Y si se enfada?

ISABEL. -Él se desenfadará.

DUQUESA. -¡Quién sabe!

ISABEL. -¡Bah! ¿No he visto yo un millón de veces al general Bernal marcharse de aquí enfadado?... Y ¿cuánto duraba?

DUQUESA. -Isabel, no seas loca. ¿No dices que quieres mucho a Luis?

ISABEL. -¡Sí que le quiero mucho!

DUQUESA. -Entonces, ¿por qué quieres afligirlo?

ISABEL. -Pues qué, hermana, ¿tú aborreces al general Bernal? No lo creo.

DUQUESA. -¿Y a ti quién te mete?

ISABEL. -¡Toma! Yo hago mis observaciones. Cuando el general venía a verte tan ufano, tan contento, tú le ponías una cara..., le despreciabas, le reñías... Y cuando él se ponía de mal humor, al momento cambiabas, te mostrabas tan alegre, tan risueña..., y eso le desesperaba, y le hacía ponerse...

DUQUESA. -(Sonriendo.) ¡Furioso!..., ¡pero qué furioso!...

ISABEL. -Y más enamorado que nunca. Pues bien: yo voy a hacer esa prueba.

DUQUESA. -¿Qué estas diciendo, Isabel?

ISABEL. -Sí, sí, quiero imitarte: quiero hacer con Luis lo que tú hacías con el general.

DUQUESA. -¿Y si Luis se va y no vuelve?

ISABEL. -¡Vaya! ¿Pues no volvía siempre el general?

DUQUESA. -Isabel, te prohíbo pensar en semejantes locuras. Tu situación no es igual a la mía; y hay cosas que una niña no debe aprender, porque se expone a interpretaciones siniestras o a riesgos fatales.

ISABEL. -¡Pero Clara, mis amores con Luis son tan sosos! ¡Tiene él una calma!... Yo quisiera un poco de tempestad..., aunque no fuera más que por variar.

DUQUESA. -¡Vamos! No vuelvas a pensar en esas extravagancias, Isabel. Anda a vestirte, y déjate de jugar con fuego.

ISABEL. -(Aparte, yéndose por la derecha.) Tú dirás lo que quieras, pero yo he de aventurar la prueba.

LA DUQUESA.Esta niña ha perdido el juicio. ¡Coqueterías a su edad!... Yo estaré a la mira. ¿Conque el general está de vuelta... y más enamorado que nunca?... No me coge de nuevas. ¡Y qué cartas me ha escrito!..., ¡qué cartas tan elocuentes, tan tiernas!..., ¡pero siempre tan exigentes!... ¡Vamos, es preciso decidirme!... ¡Es mucho mundo este! Porque una recibe con amabilidad a un hombre, porque hace justicia a las prendas eminentes que le adornan, ya es forzoso sacrificarle la libertad..., ya es de precisión que la duquesa del Puerto se convierta en la generala Bernal. ¡Estamos frescos! ¡Qué hombres estos! No puede una soltar una palabra sin que la tomen al pie de la letra. Verdad es que yo casi, casi le he dado derecho a esperar... Y si he de decir lo que siento, es el único hombre que no me parece del todo indigno de semejante sacrificio. ¿Pero qué estoy diciendo?... ¡No hay uno, uno solo que lo merezca!... Y las expresiones que he soltado no me comprometen a nada. Pues señor, preparémonos a sostener violentos ataques... Pero no hay miedo; me defenderé con valor.

UN LACAYO. -El Sr. D. Valentín Rompelanzas.

DUQUESA. -¡D. Valentín!... ¿Y qué me quiere?

LACAYO. -Desea tener el honor de hablar a S. E. la señora duquesa.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡El íntimo amigo del general!... ¿A qué vendrá? (Al LACAYO.) Que entre. (Vase EL LACAYO.) ¡No sé qué me da el corazón!... ¡Este D. Valentín, hombre tan raro!..., apenas le he¹ visto dos veces...

DUQUESA. -Pase usted adelante, caballero.

VALENTÍN. -Señora duquesa, usted me ha de perdonar que haya insistido en presentarme...

DUQUESA. -El amigo del general Bernal puede estar seguro de que me dará mucho gusto siempre que venga a verme.

VALENTÍN. -En calidad de tal me presentó aquí, señora, y de él es de quien vengo a hablarla a usted.

DUQUESA. -¡Cómo! ¿Le ha sucedido alguna desgracia?

VALENTÍN. -Todavía no; pero poco tardará en sucederle.

DUQUESA. -¿Qué quiere usted decir?

VALENTÍN. -Que después de un mes de ausencia va a llegar...

DUQUESA. -¿Y qué?

VALENTÍN. -Y la va a ver a usted.

DUQUESA. -¡Cómo! ¿Sabe usted que ese chiste podría calificarse de insulto, caballero?

VALENTÍN. -No es esa mi intención, duquesa.

DUQUESA. -Vamos, sírvase usted explicarse.

VALENTÍN. -Eso haré, ya que usted me lo permite. Pero ante todas cosas, ruego a usted que me disimule si acaso mi lenguaje no se ajusta estrictamente al que se usa por aquí en la alta sociedad: yo no la trato mucho.

DUQUESA. -Ya lo voy notando.

VALENTÍN. -Gracias, señora. Empiezo, pues. Hace quince años...

DUQUESA. -Perdone usted... Se me figura que lo toma usted de muy lejos...

VALENTÍN. -Es verdad, señora; pero ya iré llegando. Para que usted entienda el paso que doy, es necesario que sepa el origen y la naturaleza de mis relaciones con el general Bernal. Hace quince años que salió él del colegio militar, y yo del de San Carlos: nos habíamos criado juntos, y juntos emprendimos la carrera; él entró de alférez de artillería, y yo de cirujano de ejército en el mismo cuerpo. Andando el tiempo, llegó él, a fuerza de cañonazos, a general; y yo, a fuerza de lancetazos, a cirujano mayor.

DUQUESA. -Todo eso ya lo sé.

VALENTÍN. - ¡Corriente! Pero lo que quizá no sabe usted es que nuestros caracteres son muy opuestos, y nuestra conducta mucho más. Bernal, hombre sencillo y cándido, como todos los que tienen un talento superior, no ha pensado en su vida en otra cosa que, en la estrategia, en las batallas, en la gloria... Yo, los ratos desocupados los he empleado en otras aventuras no tan científicas; de suerte que ambos hemos llegado a esta época crítica de la vida, yo con un alma taimada y dura como un guardacantón, y él con un corazón inexperto y cándido.

DUQUESA. -¿Dónde va usted a parar?

VALENTÍN. -A esto, señora. Fácil era prever que el día menos pensado pararía Bernal en enamorarse; y que este sentimiento, nuevo para él, ejercería grande influencia en la suerte de su vida. Todo dependía de la mujer que encendiese la primera llama en su corazón: ¡miedo me daba pensar en ello!..., y así ha sido. Mi amigo la conoció a usted, y la desgracia que yo temía se verificó.

DUQUESA. -¿Desgracia?... ¡Oiga usted!...

VALENTÍN. -Señora, me ha ofrecido usted disimularme: ya le he dicho a usted que soy poco florido en mis discursos. ¡Pues sí, señora, desgracia! Yo he visto nacer esa pasión en mi amigo; pasión que usted formó empeño en atizar: él no la buscaba a usted: usted fue quien lo atrajo. Miraditas..., suspiritos..., indirectas dulces..., todo lo puso usted en juego, ¿y con qué fin? Con el de que viera el mundo de rodillas a las plantas de usted a un hombre tan superior a los demás. Durante un año he sido yo confidente de sus penas, testigo de ese tira y afloja de temores y esperanzas con que lo ha estado usted zarandeando a su gusto: su fama de usted había llegado a mis oídos, y la situación de mi infeliz amigo me afligía. Nada he perdonado para curarlo: empecé por decirle pestes de usted...

DUQUESA. -¡Hola!

VALENTÍN. -¡Sí, señora, pestes! Le probé que usted no llevaba más intención que la de atormentarlo, convertir en esclavo sumiso al hombre que excitaba la admiración general; y que cuando menos se lo esperase le plantaría usted bonitamente, después de haberse divertido con su amor y su desesperación.

DUQUESA. -¡Caballero!...

VALENTÍN. -¡Oh! Es que yo también sé lo que es la coquetería. En una ocasión tuvo la bondad cierta ninfa de ejercerla en mi persona...

DUQUESA. -(Sentándose.) ¡Tuvo buen gusto!

VALENTÍN. -Al principio de la campaña..., hace ya siete años, una hermosa navarra, tan hermosa como usted..., y como usted incapaz también del más mínimo sentimiento amoroso..., Saturnina se llamaba..., bonito nombre, ¿no es verdad?

DUQUESA. -¿Qué me importa a mí?

VALENTÍN. -Me hizo cara..., me enredó en sus lazos como un pajarito..., ¡y ha de saber usted que se burló de mí!

DUQUESA. -¡Cosa particular!

VALENTÍN. -¡No por cierto! Una noche que estaba yo en su casa, oigo ruido..., ella me dice que era su padre... o su tío..., ¡qué sé yo!... Me obliga a escaparme por un balcón..., salto, y me rompo esta pierna... Y al día siguiente supe que no había tal padre, ni tal tío, sino otro amante que iba a pedir su vez.

DUQUESA. -Vuelvo a decirle a usted que ese lenguaje...

VALENTÍN. -Son pormenores, para probarle a usted que he aprendido la ciencia a expensas mías. Desde aquel punto he sido enemigo declarado de las coquetas, les he hecho una guerra sangrienta; y así no extrañará usted mis esfuerzos para librar a mi amigo de las redes en que usted lo ha atrapado. Desgraciadamente, por más que le he dicho, ha sido predicar en desierto.

DUQUESA. -¡Lástima de elocuencia!

VALENTÍN. -Entonces me propuse tentar otro medio: apelé al sistema hemeopático, a ver si servía de algo. Le busqué una joven rica, millonaria...

DUQUESA. -¡Hola! Y él inmediatamente...

VALENTÍN. -Me echó a la calle,

DUQUESA. -(Riendo.) ¡Ah, ah!... ¡Pobre D. Valentín!

VALENTÍN. -Parece que eso le gusta a usted, ¿eh? ¡Pues a mí maldito! Viendo que eso fallaba, hice que le diesen una comisión.

DUQUESA. -¡Ya! ¿Fue usted quien le obligó a marcharse?

VALENTÍN. -Yo mismo; porque a cada instante estaba temiendo que le hiciese usted matarse.

DUQUESA. -¡Matarse! (Se levanta.)

VALENTÍN. -¡Sí, señora, matarse! Porque se le metió en la cabeza que era insultarla a usted decir que es coqueta, y desafiaba a todos los que lo decían: ¡ya ve usted si le lloverían lances!

DUQUESA. -¡Qué locura!

VALENTÍN. -¡Muy grande! Usted lo ha hechizado, señora..., y mejor fuera que le hubiese dado una pulmonía; porque eso... con unas cuantas docenas de sanguijuelas..., pero contra el amor no hay sanguijuelas que valgan.

DUQUESA. -Me parece que no se quejará usted de la paciencia con que le estoy escuchando hace media hora; conque si usted se dignase concluir...

VALENTÍN. -Voy allá, señora. El general Bernal está de vuelta en Madrid, y es claro que los tres volveremos de nuevo a la faena que tenemos hace un año: usted a burlarse de él; él a forcejear en su cadena, sin tener valor para romperla; y yo a verle padecer día por día, y a maldecir, y a enviarla a usted a...

DUQUESA. -¡Caballero!...

VALENTÍN. -Ya que usted lo adivina, es inútil que acabe la frase. Ahora bien, señora, yo estoy resuelto a hacer que esto concluya, y con ese fin he venido a ver a usted.

DUQUESA. -¿De veras?

VALENTÍN. -Conque, clarito; sí o no, como Cristo nos enseña: duquesa, ¿quiere usted casarse con mi amigo?

DUQUESA. -¿No sospecha usted tener algo de loco, D. Valentín?

VALENTÍN. -No, señora; ni pizca.

DUQUESA. -Pues si no está usted loco, ¿con qué derecho me dirige usted semejante pregunta?

VALENTÍN. -Con el derecho que tengo para no permitir que un hombre a quien quiero y por el cual daría mi sangre, sea juguete de sus zalamerías de usted, de sus antojos, de su vanidad, de sus caprichos... Con ese derecho.

DUQUESA. -Si no fuera porque tengo ya noticias de lo extravagante que es usted, y porque al cabo me estoy divirtiendo en oír sus majaderías..., hubiera hecho ya con usted lo que me ha dicho que hizo su amigo.

VALENTÍN. -¿Echarme a la calle?

DUQUESA. -Aquí no estamos en Navarra, y yo no le obligaré a usted a salir por el balcón: allí tiene usted la puerta.

VALENTÍN. -Es verdad: por el balcón sería mucha obra.

DUQUESA. -Creo que me habrá usted entendido.

VALENTÍN. -No es difícil; pero ha de saber usted que yo no me voy así...

DUQUESA. -¿Cómo se entiende?...

VALENTÍN. -¡Usted no sabe quién es Valentín Rompelanzas, señora! ¡Lástima que no sea él quien se haya enamorado de usted!

DUQUESA. -¡Efectivamente, es lástima!

VALENTÍN. -¡Oh! Entonces la cosa andaría de otro modo. Pero, en fin, si no soy yo, como si lo fuera; porque es otro yo, y haré por él lo que haría por mí. Hablemos en plata, duquesita. ¿Qué es lo que le impide a usted casarse con el general? Si usted es rica, él es tan rico como usted: si usted es duquesa, él es teniente general: si su apellido de usted es noble, el suyo es glorioso. Conque... vamos, ¡qué demonio!..., un buen ánimo, y arremeta usted con él... sin ejemplar.

DUQUESA. -Con usted no hay más que dos partidos: reírse o enfadarse. Prefiero reírme.

VALENTÍN. -Corriente; pero reírse no es responder.

DUQUESA. -¿Conque por fuerza he de responder? ¿He de negociar un casamiento por embajador?

VALENTÍN. -Justamente; pero yo no quiero respuestas diplomáticas. Escuche usted: Bernal viene tan enamorado como se fue, porque usted le ha escrito tales cartas, que él ha creído ver en ellas el logro de sus esperanzas.

DUQUESA. -¿Eso ha visto?

VALENTÍN. -Los hombres de corazón noble son muy tontos, ¿no es verdad? Yo que tengo el mío con callo, he dicho al instante: ésta se ha cansado de tenerlo ausente, le falta un juguete con que divertirse, y él será muy necio si hace el menor caso de sus palabras. Así, sin que él lo sepa, he dado este paso con usted para ir de una vez al vado o a la puente: es preciso que esto se acabe. Con que, vamos, señora, dígame usted de una vez si me engaño, o si he adivinado el juego.

DUQUESA. -Su penetración de usted es tal, Sr. D. Valentín, que sería una ofensa de mi parte negar lo que usted afirma.

VALENTÍN. -¡Enhorabuena! ¿Es decir, que he acertado? ¿Es decir, que no se casará usted con él, a pesar de tantas promesas, de tantas esperanzas? ¿Es decir, que su intención de usted es continuar atizando su amor, para seguir burlándose de él?

DUQUESA. -Sea cual fuere el partido que adopte, es probable que no le tome a usted por confidente.

VALENTÍN. -Bien. ¡Pues yo, señora, le declaro a usted una guerra implacable!

DUQUESA. -(Riendo.) ¡Ah, ah..., qué miedo! ¡La guerra de D. Valentín!

VALENTÍN. -Sí, ríase usted lo que quiera; pero la repito que estoy resuelto a ser el vengador de todos los que usted ha atormentado..., ¡y ya sabe usted que el número es grande! ¿Piensa usted que una mujer tiene el derecho para fingir lo que no siente?, ¿para dar esperanzas que no piensa realizar?, ¿para destrozar el corazón de un hombre tierno y confiado? ¡No, señora! Si esta es su táctica de usted, yo quiero ponerle un término.

DUQUESA. -Me parece, Sr. D. Valentín, que la visita ha sido larga. Tengo que hacer: con permiso de usted...

VALENTÍN. -Vaya usted con Dios, señora. (Sacando el reloj.) Sólo le advierto a usted que dentro de pocas horas tendré el gusto de volver a ver a usted.

DUQUESA. -Espero que no será así.

VALENTÍN. -¡Oh, sí será! Y también creo hallarla a usted entonces más blanda que un guante.

DUQUESA. -¿Qué significan esas palabras?

VALENTÍN. -Yo la he declarado a usted la guerra, pero no es cosa de irla a decir mi plan de campaña. Bástele a usted saber que curaré a mi amigo del amor que la tiene a usted. Hasta la vista, señora.

DUQUESA. -Usted podrá no ser hombre de mal fondo, ¿pero ridículo?... ¡hasta no más! (Vase riendo por la izquierda.)

D. VALENTÍN. -Conque soy ridículo, ¿eh? ¡Lo veremos, duquesita, lo veremos! ¡Ea! El combate ha empezado, y se batirá bien el cobre, ¡voto a sanes! ¡No faltaba más sino que yo dejase a mi amigo morirse de consunción, siendo la fábula y el ludibrio de estas señoronas empingorotadas! ¡Arre allá, coquetas!... A divertirse con un mono y no con el más bizarro general del ejército español. ¡No saben ellas quién es Valentín Rompelanzas! Pues yo haré que lo sepan. En cuanto a la duquesita, mi plan está combinado, y verá la que yo le enredo y si es poco enemigo un cirujano mayor de ejército. Empiece el ataque. ¡Señora duquesa, prepárese usted! (Al irse por el foro, salen por la derecha DOÑA ISABEL y D. LUIS, a los cuales saluda.)

LUIS. -¿Quién es ese?

ISABEL. -D. Valentín, un amigo del general Bernal: habrá venido a ver a mi hermana.

LUIS. -Conque, Isabel, basta de caprichos: si te empeñas en que no he de acompañarte al baile, me voy, ¡y mira que no vuelvo más!

ISABEL. -Ya volverías.

LUIS. -¿Que volvería? ¿Quieres hacer la prueba?

ISABEL. -¡Vamos, no te formalices! (Aparte.) Yo no sé hacer esto como mi hermana: así que me dice que no volverá, ¡ea! ya no sé de dónde estoy de pie.

LUIS. -¡No sé de dónde has sacado hoy este nuevo registro! ¡Ea! ¿Me voy?

ISABEL. -¡Capaz serías de hacerlo!

LUIS. -Si tú lo deseas...

ISABEL. -¡Demasiado sabes que no!

LUIS. -Pues entonces, ¿a qué viene atormentarme? No volverás a hacerlo, ¿es verdad, Isabel?

ISABEL. -¡No, que yo también padezco!

LUIS. -¡Isabel mía! Dame tu mano. (Se la besa.)

ISABEL. -(Aparte.) Vamos, no sirvo para esto.

UN LACAYO. -El señor general Bernal.

ISABEL. -¡Ah!

GENERAL. -¡Oh, Isabelita, qué dichoso encuentro! Sr. D. Luis, a la orden de usted.

LUIS. -¡Mi general, muy bien venido!

ISABEL. -No esperaba yo tener el gusto de ver a usted tan pronto, aunque ya me habían dicho que llegaba usted hoy.

GENERAL. -Pocas horas hace que he llegado.

ISABEL. -Voy a dar la noticia a mi hermana; porque supongo que a ella será la visita.

GENERAL. -Si tiene la bondad de recibirme, será un placer para mí.

ISABEL. -(Sonriendo.) ¡Sí, señor, sí: creo que tendrá esa bondad! Hasta luego, Luis: vuelve pronto para ir al baile juntos.

LUIS. -Seré puntual: adiós. (Saluda al GENERAL y se va.) Mi general... (ISABEL se va por la izquierda.)

EL GENERAL. -¡Vuelvo a poner el pie en esta casa, donde tanto he padecido y donde siempre me dejo arrastrar a pesar mío! En este mes de ausencia se me figura que no he existido. ¡Voy a verla!; pero no ya caprichosa y coqueta, como antes de mi partida: sus cartas me dicen que este viaje la ha entristecido... ¡Ah, qué preciosas cartas! ¡Ellas han decidido mi suerte! Y Valentín empeñado... ¡Es un visionario! ¡Cuántas tonterías me ha dicho en las pocas horas que hace que llegué! Él no la conoce. ¡Qué dichoso voy a ser!... ¡Ah, sí, suyo es mi corazón por toda la vida! ¡Oigo pasos! ¡Ah! ¡Ella es!...

DUQUESA. -¡Oh, general..., muy bien venido!

GENERAL. -¡Señora!...

DUQUESA. -Excuso decir a usted cuánto me complace volverle a ver; y es un placer que ya esperaba, porque me habían anunciado su vuelta de usted. Veo que no ha perdido usted la costumbre de venir diariamente a esta hora a visitarme, y agradezco mucho la memoria y la exactitud.

GENERAL. -¡Me parece que es harto natural!...

DUQUESA. -La exactitud es ya una galantería. Vamos, siéntese usted aquí, a mi lado, como antes de marcharse; y ante todas cosas, perdóneme usted.

GENERAL. -(Sentándose.) ¿Perdonar a usted?... ¿qué?

DUQUESA. -Que le haya hecho esperar.

GENERAL. -¡Una eternidad esperaría yo con paciencia, si al fin había de ver la divinidad que veo!

DUQUESA. -¡Hola, cumplimientos!

GENERAL. -¿Pueden serlo el llamarla a usted divinidad? ¡Pero está usted tan acostumbrada a oírlo! ¿Y la divinidad no concederá a este ser que llega a sus plantas el favor de besarla respetuosamente la mano?

DUQUESA. -(Dándole la mano.) Eso... ¿cómo puedo negarlo?

GENERAL. -(Besándosela.) ¡Ah, Clara! ¿Conque esta vez no me he engañado? Las cartas que he leído, y que me han hecho volar de nuevo a estos sitios, ¿expresan los sentimientos de ese corazón? ¿Por fin ha conocido usted que un año entero de tormentos, de incertidumbre y de amor, merecía alguna recompensa?

DUQUESA. -¡Ay, Dios mío! ¡Ya me asusta lo que dice usted que le he escrito!

GENERAL. -¿La asusta a usted?... ¿Y por qué? No, Clara: usted se ha convencido de que ya debía poner término a una prueba tan larga y tan cruel..., porque ya veo que era una prueba y nada más. Usted se ha hecho cargo de que un soldado, que sólo ha vivido en campaña, no podía saber esa estrategia de sociedad, y a treinta y dos años de edad la ofrecía a usted un corazón que no había experimentado otra conmoción que la de los combates: ¡un corazón nuevo, que la amaba a usted con todo el entusiasmo del primer amor, con toda la candidez de un niño!

DUQUESA. -¡La canción de todos! Querer hacernos creer que es la primera pasión: eso no pasa de una galantería. Amigo mío, nosotras en ese punto sabemos a qué atenernos. Ustedes se empeñan en engañarnos; y nosotras, pobres, nos dejamos engañar, porque vemos en esa ficción un homenaje que se rinde a nuestra vanidad.

GENERAL. -¡Yo engañar!... ¿Usted lo cree?... ¡Oh, no es posible! ¡Harto tiempo me ha visto usted a sus pies, esforzándome por ablandar su corazón, implorando una dulce mirada, esperando la única palabra que puede hacerme feliz en la tierra!

DUQUESA. -¡Pues bien! Eso es querer: solicitar y esperar.

GENERAL. -Pero es que el que solicita puede al cabo indignarse contra la insensibilidad del poderoso, puede cansarse de esperar inútilmente.

DUQUESA. -La paciencia es la más útil de las virtudes.

GENERAL. -Pero también la paciencia se acaba. Y le agradezco a usted mucho que no haya dilatado por más tiempo la prueba que estaba haciendo con la mía.

DUQUESA. -(Sonriendo.) ¡Mucha prisa trae usted!

GENERAL. -¡No! Las cartas que he escrito a usted pintándola mi amor y mi desesperación han merecido por fin respuesta: usted me ha hecho una promesa, y la cumplirá. ¡Ah, no! Ya no puede usted negarme el premio de tanta constancia y tanta sumisión.

DUQUESA. -¡El premio..., el premio!... ¡Seguramente viene usted con ideas singulares! ¿Qué ha hecho usted que merezca un premio? Tuvo usted a bien venir a visitarme diariamente, y yo le recibí con la franqueza y cariño de una buena amiga: ¿es este el gran mérito? Mi conversación le pareció a usted sin duda agradable, y la prefirió usted a buscar distracciones en otro sitio: yo también, por mi parte, confieso que la de usted me agradaba. Pero en fin, estas son cosas recíprocas: estamos pagados: no nos debemos nada.

GENERAL. -(Levantándose con ímpetu.) ¡Nada!

DUQUESA. -(Retirando su silla.) ¡Ay, Dios! ¡No grite usted de ese modo! ¡Jesús, qué mal tono! ¡Me ha asustado usted!

GENERAL. -Es que hay momentos, señora, en que uno no puede contenerse. Pido a usted perdón: la palabra que ha pronunciado usted..., ese nada tan cruel, ¿es para seguir probándome sin duda?... Yo debí adivinarlo. Pero cuando estoy a su lado de usted un solo pensamiento me ocupa: la razón calla, cuando habla el corazón.

DUQUESA. -(Sonriendo.) Procure usted que el suyo no hable tan alto.

GENERAL. -(Sentándose.) ¡Sí; soy un loco! No debo mostrar desconfianza: la promesa que me ha hecho usted en su carta no se verá desmentida; no, ya no debe usted hacerlo, ni puede; y va usted a confirmar sobre mi corazón una esperanza... (Asiéndola las manos.)

DUQUESA. -(Soltándose y levantándose.) ¡Cuidado, hombre! ¡Que me arruga usted todo el traje!

GENERAL. -(Levantándose.) ¡Clara!

DUQUESA. -¡Qué maneras se adquieren por esas provincias!

GENERAL. -Vamos, deje usted ese tono frío y burlón: ¡yo se lo suplico!

DUQUESA. -¡Silencio!... Alguien viene.

UN LACAYO. -(Trayendo un ramo.) Señora...

DUQUESA. -¿Qué hay? ¿Qué quieres?

LACAYO. -Han traído este ramo para V. E.

DUQUESA. -¿De parte de quién?

LACAYO. -Del Sr. D. Fernando de Lara.

GENERAL. -(Aparte.) ¡Fernando de Lara!

DUQUESA. -(Tomando el ramo.) Bien: vete. (Vase EL LACAYO.)

GENERAL. -¿Conque usted conoce a D. Fernando de Lara?

DUQUESA. -Sí, señor; ¿y qué?

GENERAL. -Que ese joven...

DUQUESA. -Es más amable y más galante que usted. Él me envía un ramo, y usted por poco me hace tener que ponerme otro vestido.

GENERAL. -Clara, cuando es un amante, un esposo, el que...

DUQUESA. -¡Oh, un esposo!

GENERAL. -Clara, las promesas son sagradas: yo he recibido una de usted...

DUQUESA. -¿Está usted seguro de que yo le he prometido serlo suya?

GENERAL. -¿Cómo si estoy seguro? Aquí está la carta: sobre mi corazón... (Va a sacarla.)

DUQUESA. -(Deteniéndole.) No, no: no hay necesidad: déjela usted ahí.

GENERAL. -¡Qué oigo!... ¿Es esto creíble? ¿Pero usted no querrá burlarse de mí? ¿Usted no querrá quitarme esta esperanza, que es mi existencia? ¿Usted no querrá hacerme ver que es como tantas otras que fingen el amor? Y si es así, ¿por qué me ha pedido usted la vida? ¿Por qué la ha aceptado usted?

DUQUESA. -¡Yo no le he pedido a usted semejante cosa, amigo mío!

GENERAL. -¡Amigo! ¿Se atreve usted a darme ese nombre después de haberme engañado y atormentado hasta este punto? ¡Cuidado, señora! Hay hombres que aguantan mucho tiempo, pero que no perdonan cuando llegan a conocer que se han estado burlando de ellos..., y uno de esos hombres soy yo.

DUQUESA. -¡Hola! ¿Amenazas? Sólo falta que me declare usted la guerra como don Valentín.

GENERAL. -¿Qué quiere usted decir?

DUQUESA. -Que su amigo de usted es un pobre embajador, y no le aconsejo que siga la carrera diplomática.

GENERAL. -Señora, yo no sé qué paso, quizá imprudente, le habrá hecho dar a Valentín la amistad que me profesa... Lo que sé es que por última vez me presento a usted a pedirla que ponga término a mi largo padecer: lo que sé es que he recibido de usted una promesa, y que reclamo su cumplimiento.

DUQUESA. -¿Qué quiere usted que le diga, amigo mío? Si yo le he hecho a usted esa promesa... (cosa que no recuerdo) he hecho mal.

GENERAL. -¿Cómo?

DUQUESA. -Yo le recibiré a usted en casa con mucho gusto; pero la verdad, no estoy decidida a volver a casarme, no le quiero a usted lo bastante para llegar tan allá. Más adelante... veremos.

GENERAL. -¡Oh, eso es una burla!

DUQUESA. -(Yendo a mirarse al espejo.) No: lo digo con toda formalidad.

GENERAL. -¿Qué hace uste?

DUQUESA. -Amigo mío, ya es la hora del baile. Usted ha corrido la posta, y debe estar cansado.

GENERAL. -¡Clara!

DUQUESA. -(Tirando del cordón de la campanilla.) ¡Basta por Dios! Dejémoslo por hoy. (A una doncella que sale.) Mira este rizo que se ha descompuesto un poco. Con permiso de usted, general (La doncella le compone el tocado.) Bien está. Di que arrimen el coche. (Vase la doncella.) ¿Está usted enfadado?

GENERAL. -¿Yo? No, señora; todo lo contrario. Acaba usted de hacerme un señalado favor: algo tarde, es verdad; pero no importa: ¡le doy a usted muchas gracias!

DUQUESA. -No creo que haya por qué.

GENERAL. -Sí, señora: el tormento que yo sufría no puede matar, sino mientras está mezclado de esperanzas; pero en desapareciendo éstas, ya no hay peligro; se deja de padecer.

DUQUESA. - ¡Calle usted!...

UN LACAYO. -El coche de S. E. está a la puerta.

DUQUESA. -Bien. Hasta la vista, general.

GENERAL. -¡Nunca más!

DUQUESA. -(Aparte, yéndose.) Mañana vuelve.

EL GENERAL. -¡Esto se acabó! ¡Tenía razón Valentín! ¡No hay más que vanidad en ese corazón seco y helado! ¡Ah! ¡Qué horrible modo de despertar! ¡Desde hoy no verá en mí sino los más fríos desdenes! ¡Y aun esa es poca venganza! ¡Yo quisiera hacerla entender, hacerla experimentar toda la amargura que tiene lo que me está haciendo padecer!... ¡Ah! ¡Cuánto daría por verla una hora en mi poder para confundirla a humillaciones y desprecios!

VALENTÍN. -¿Y qué ha habido?

GENERAL. -¡Ah! ¿Eres tú, Valentín? ¿Qué buscas aquí?

VALENTÍN. -Vengo a felicitarte. ¿Tu adorada duquesa habrá colmado ya tus deseos? Eres el más feliz de los hombres, ¿eh?

GENERAL. -¡Tengo destrozado el corazón! Mis esperanzas, mis ilusiones..., ¡todo ha desaparecido!

VALENTÍN. -(Riendo.) ¡Calla!... ¿Esas tenemos?... ¿Y tú sigues adorándola?

GENERAL. -¡La aborrezco y la desprecio!

VALENTÍN. - ¡Enhorabuena! ¿Conque se ha burlado de ti?

GENERAL. -Acaba de marcharse a un baile.

VALENTÍN. -Sí; pero no sabe ella a qué baile la van a llevar. ¡He dispuesto mi plan, y verás cómo brinca!

GENERAL. -¿Qué estás diciendo?

VALENTÍN. -Vente conmigo y lo sabrás.

GENERAL. -¡Explícate!

VALENTÍN. - Aquí no: vamos a la calle. Si no te haces de miel, hoy quedas vengado, (Se lo lleva.)

GENERAL. -Pero, hombre, ¿estás en tu juicio? ¡Un rapto!

VALENTÍN. -Sí, señor, un rapto, un rapto, en toda regla. He hecho emborrachar a cochero y lacayo: he puesto en su lugar dos hombres de mi confianza: la harán dar un rodeo por esas calles para que tengamos tiempo de llegar, y dentro de un instante la taimada duquesa se hallará en esta sala, prisionera de guerra del general Bernal y de su amigo Valentín.

GENERAL. -Valentín, esa acción es infame, y yo no consiento en ser tu cómplice.

VALENTÍN. -¿Volvemos al tema? ¿No me decías al salir: «la aborrezco y la desprecio: daría cuanto valgo por tenerla una hora en mi poder, para humillarla a desprecios»? Pues bien: yo voy a realizar lo que tanto deseabas; ¿y cuando te lo pongo en la mano retrocedes? ¡Anda, anda a echarte otra vez a sus plantas, y a pedirla perdón por la burla que te ha hecho!

GENERAL. -¡Eso no! Yo quiero vengarme... ¡Sí, vengarme!... Los tormentos que me ha hecho sufrir han sido demasiado crueles. ¿Pero qué amante, por indignado que esté, imagina semejante medio de vengarse?

VALENTÍN. -¿Y piensas tú que se debe hacer lo que haría cualquier amante, tratándose de una mujer que no se parece a las demás mujeres? ¿De una mujer que es excepción en su especie? Ella se ha divertido en atormentarte: diviértete ahora tú en atormentarla: ella se ha mofado de ti un año: mófate de ella una hora. Aún no quedáis pagados.

GENERAL. -Pero es que tendrá derecho para despreciarme, porque no me habré portado como caballero.

VALENTÍN. -¿Despreciarte?... ¡Qué desatino! No se desprecia sino al que está debajo: al que está encima se le teme; y tú ahora vas a ser su tirano. Desde hoy cambiáis de papeles.

GENERAL. -¿Lo crees así?

VALENTÍN. -Respondo con mi cabeza. Tú no has querido escucharme, te has entregado en poder de una sierpe que te ha emponzoñado usando de astucias infernales; ¿y aún la compadeces? ¿Aún serás tan alma de cántaro que olvides sus delitos y tus tormentos? ¡Pues yo no los olvido! ¡Cuando te he visto mil veces desesperado y a dos dedos de pegarte un tiro, me arrancaba los cabellos de rabia, y si entonces pillo a esa mujer, la mato!

GENERAL. - ¡Valentín!...

VALENTÍN. -No te asustes: no trato de matarla; pero sí de vengarte.

GENERAL. -¿Y qué fin tendrá este paso?

VALENTÍN. - Eso depende de ti. ¡Muéstrate implacable: procura humillarla, herir su vanidad, conmover..., no su corazón, ni su alma, sino sus nervios..., sus nervios: y tú verás!

GENERAL. -¡Es posible!

VALENTÍN. -¡Pero cuidado con ablandarte! ¡Si tienes la debilidad de flaquear, si ella nota siquiera una mirada dulce, eres perdido! Se te escurre de entre las manos como un pez, y no vuelves a atraparla en tu vida. ¡Nada, duro con ella, inflexible' ¡Cada palabra tuya ha de ser una cantárida que la levante vejiga; y sobre aquélla, otra! ¡Y sobre aquélla, otra! ¡Mira que esas mujeres tienen una encarnadura endemoniada, y para llegar a ponerlas sensibles es preciso desollarlas!

GENERAL. -Nunca se ha conmovido el corazón de esa mujer.

VALENTÍN. -Y dudo que ahora tampoco suceda; pero adelante: a lo menos te vengarás. Si yo hubiera hecho lo mismo con Saturnina la navarra, no me hubiera roto la pierna; pero entonces era yo otro mentecato...

GENERAL. - ¡No lo seré yo más! Estoy resuelto: esa mujer ha agotado toda la ternura y la indulgencia que había en mi corazón. Sí, sí, dices bien: la humillaré... humillaré su vanidad, que es el único sentimiento que abriga en su alma. Que se vaya en seguida, y no la volveré a ver.

VALENTÍN. - ¡Soberbio! La escena empezará por un dúo, y luego entraré yo con una pieza concertante que ha de producir gran efecto.

GENERAL. -¿Cómo?

VALENTÍN. - Déjame a mí. Tú no sabes el manejo que ha traído ella durante tu ausencia; yo sí lo sé, ¡y la preparo una! ¡Se echó a reír cuando la dije que la declaraba la guerra!... Veremos quién se ríe ahora.

GENERAL. -No te entiendo.

VALENTÍN. - Ten paciencia; ya me entenderás. Voy a subir al cuarto segundo, a casa de D. Ramón, el padre de Angelita; ella no habrá salido, ¿eh?

GENERAL. -Supongo que no: su padre sigue enfermo, y a pesar de eso, quería volverse a Valladolid.

VALENTÍN. -Corriente.

GENERAL. - ¿Pero qué proyecto es el tuyo?

VALENTÍN. - ¡Ten paciencia, te digo! La prisionera no debe ya tardar... Ha parado un coche..., ella debe ser. ¡Ea, serenidad y resolución... cara ferós a o enemigu!

GENERAL. -No tengas cuidado.

CRIADO. -Señor..., ahí está la señora duquesa.

GENERAL. -¡Ya ha llegado!

VALENTÍN. -(Al criado.) Dila que tenga la bondad de subir.

CRIADO. -Si parece que se ha desmayado.

GENERAL. -¡Gran Dios!

VALENTÍN. -Pues si se ha desmayado, que la suban.

CRIADO. -(Yéndose.) Bien está.

GENERAL. -¡Ya ves lo que has hecho!

VALENTÍN. -No creí yo que tan pronto echaría mano de ese recurso: hace mal en darse prisa: está desperdiciando municiones.

GENERAL. -¿Y si se pone mala?

VALENTÍN. -¡Qué mala!... Y además, ¿no soy yo médico? Yo la curaré.

GENERAL. -A lo menos, vamos a...

VALENTÍN. -¡Quieres no moverte de aquí! (Al criado, que vuelve a salir.) ¿Qué es lo que ha pasado?

CRIADO. -Primero se escamó de los rodeos que daba el coche: luego, al apearse, como extrañó el sitio, quiso echar a andar a pie; pero Antonio y Esteban la detuvieron y la dijeron, como usted había mandado, que si daba un paso, moría. Esto le dio tanto miedo que se desmayó. Mírela usted.

VALENTÍN. -¡Perfectamente!

GENERAL. -¡Qué has hecho, Valentín! ¡Esto no lo habías previsto! Una mujer tímida, delicada...

VALENTÍN. -¡De corazón tan tierno!... ¿No es verdad?

GENERAL. -¡Pobre Clara!

VALENTÍN. - (Empujándolo lejos.) ¡Tonto!... ¿No ves qué colores tiene? Apuesto a que nos está mirando: estas mujeres no se desmayan nunca más que de un ojo.

GENERAL. -¡No será extraño!... ¡Siempre la astucia, siempre la falsedad! Vete, Valentín.

VALENTÍN. -¡Cuidado con ablandarte!

GENERAL. -No tengas miedo: yo he echado el pecho al agua. Yo no hubiera dado este paso; pero ya que lo has dado tú, me aprovecharé de él.

VALENTÍN. -(Tomando la flauta.) Veremos. Yo estaré ahí en el gabinete por lo que ocurra. ¡Firme! ¡Si echa mano de zalamerías, no la creas! Acuérdate de aquella aria: (Canta.) «Eres turco... no te creo...» ¿Estás?

GENERAL. -Pierde cuidado. (Siéntase junto a la mesa; toma un periódico y se pone a leer. D. VALENTÍN se va por la izquierda.)

DUQUESA. -(Con exclamación de asombro.) ¡Ah!...

GENERAL. -(Alzando apenas los ojos del papel.) Perdone usted, duquesa: ahora me tomaré la libertad de decirla lo que usted me dijo hace una hora: no grite usted de ese modo: ¡Jesús, qué mal tono!

DUQUESA. -¿Cómo?...

GENERAL. -Y además, será inútil que grite usted: nadie puede oírla.

DUQUESA. -General, ¿en qué sitio estoy? ¿Adónde se me ha traído?

GENERAL. -A mi casa, señora.

DUQUESA. -(Levantándose.) ¡A su casa de usted!... ¡Caballero!... (Da algunos pasos.)

GENERAL. -(Levantándose también.) No se moleste usted: de aquí no puede usted salir sino por mi voluntad, señora. Tenga usted, pues, la bondad de permanecer en este sofá como en el de su casa: tan desdeñosa si usted quiere..., pero tan tranquila.

DUQUESA. -(Aparte, contemplándole con asombro.) ¡Qué mudanza! ¡Esto es fingido!... Aquí anda la mano de D. Valentín. (Se sienta.) ¿Puedo preguntar, sin que sea indiscreción, caballero, qué quiere usted conmigo?

GENERAL. -Nada absolutamente, señora.

DUQUESA. -Luego el objeto de esa noble acción...

GENERAL. -(Sentándose.) No estará usted aquí mucho tiempo, señora: el necesario no más para que la hable a usted una vez con descanso y con la seguridad de que usted me oye.

DUQUESA. -(Levantándose.) ¿Y si yo no quiero oírlo a usted? ¿Si quiero marcharme inmediatamente?

GENERAL. -No: suplico a usted que tenga la complacencia de volver a sentarse.

DUQUESA. -¡Esto es una villanía! ¿Es así como trata usted de hacerse querer?

GENERAL. -No; si no trato de semejante cosa.

DUQUESA. -(Con sorpresa.) ¡Ah!...

GENERAL. -No, señora. Cuando estamos en su casa de usted, me presta usted tan poca atención que me aburro; luego, a la menor palabra que le disgusta, tira usted del cordón de la campanilla y me pone en la calle, como pudiera usted con el último de sus lacayos. Aquí es diferente: nadie puede echarme, y cuento con que tendrá usted la amabilidad de oírme hasta el fin. Por lo demás, tranquilícese usted: no soy yo hombre que arranca por la violencia lo que no ha logrado merecer.

DUQUESA. -(Aparte.) ¿Es esto un sueño? ¿Estoy efectivamente en su casa?... ¿Es él quien habla?

GENERAL. -Dígnese usted escucharme. Hubo un día en que se le antojó a usted que yo la amase; ¡y yo la amé a usted, con un amor puro, inmenso, tan respetuoso como ardiente, tan tierno como sincero, tan grande, en fin, que rayaba en locura! Así que lo vio usted nacer, lo alentó..., y fue sólo por pasatiempo, por burla: ¡bien se ha divertido usted! Yo no digo que se deba corresponder por fuerza a un amor de que no se participa: el hombre que quiere y no logra hacerse querer, no debe quejarse. Pero tender lazos, fingiendo amor, a un infeliz que no tiene otro cariño en el mundo; hacerle conocer la dicha en toda su plenitud, para arrebatársela luego; robarle su tranquilidad, su porvenir; ¡matarlo!... ¡y matarlo para siempre, emponzoñando todas las horas de su vida, ese es un crimen, señora!

DUQUESA. -General...

GENERAL. -Poco a poco: Todavía no la permito a usted responder.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Qué lenguaje!

GENERAL. -(Levantándose.) Que allá en esas frívolas sociedades que usted frecuenta prodigue tiernas miradas y palabras seductoras a alguno de esos elegantes fatuos que andan revoloteando alrededor de usted y le hacen declaraciones deun amor que no sienten ni son capaces de sentir... ¡enhorabuena! Eso es jugar por ambas partes con moneda falsa, y ninguno, de los dos pierde. ¡Pero conmigo no debía ser así, señora; bien lo sabe usted!

DUQUESA. -(Tapándose el rostro.) ¡Oh, Dios mío!

GENERAL. -¿Por qué oculta usted el rostro? No: sea usted fiel a su natural impávido. ¿No ha contemplado usted mil veces con semblante sereno los tormentos que me causaba? Tranquilícese usted: yo no puedo ya padecer más: ¡usted ha secado mi corazón!

DUQUESA. -¡Basta, general!... ¡Basta, por Dios!

GENERAL. -Yo vivía solo en el mundo, y creí haber hallado un alma que respondiese a los sentimientos de la mía: ¡me engañé groseramente! La vida hasta aquí sólo me había enseñado lo que era padecer: ¡usted me ha enseñado lo que es ser infeliz!

DUQUESA. -¡Oh, no!... ¡Eso no!... ¡Eso no es posible! ¡Si fuera cierto, no me lo perdonaría jamás!

GENERAL. -Hágame usted el favor de no llorar ni hacer visajes; porque no creo en nada de usted. Se acabó la magia que ejercía usted sobre mí: nada de cuanto usted finja me conmueve. He concluido de decir, señora.

DUQUESA. -(Con dignidad, levantándose.) Enrique, si es cierto que he sido tan cruel como usted dice, derecho tiene usted de tratarme así, y aun con más dureza, si cabe. Pero ese amor que tanto tiempo me ha manifestado usted, ¿no podía durar un día más? Si ayer era yo inocente a los ojos de usted, ¿por qué he de ser hoy culpable?

GENERAL. -¡El corazón se gasta a fuerza de padecer, señora!, y llega un momento en que se llena el vaso, y una sola gota le hace rebosar.

DUQUESA. -¿Y sabe usted si esta misma noche quizá estaba yo pensando en nuestra futura felicidad? ¿Sabe usted si estaba yo decidida a fiar la mía de ese corazón que tantas pruebas me ha dado de nobleza y generosidad?

GENERAL. -(Algo turbado.) ¡Señora!... (Óyese dentro sonar la flauta, tocando el aire Eres turco, no te creo...)

DUQUESA. -(Sorprendida.) ¿Qué es eso?

GENERAL. -(Reponiéndose.) Nada, señora. (Aparte.) Este es Valentín que me vuelve el valor.

DUQUESA. -Dígame usted, Enrique: ¿cree usted de veras que no he pensado nunca en hacer feliz al hombre que atormentaba con mis caprichos? ¿Cree usted que en esos mismos momentos de capricho y mal humor de que usted se queja, no soñaba con las ilusiones de una vida entera de felicidad y amor? Y diga usted, ¿no era natural que experimentase algún temor, que tuviese alguna desconfianza al ir a formar un lazo que dura toda la vida? Y si yo le dijera a usted ahora: Enrique, he combatido hasta donde han alcanzado mis fuerzas; ¡pero usted ha vencido!

GENERAL. -(Conmovido.) ¿Yo?... (Suena otra vez la flauta, tocando el mismo aire.)

DUQUESA. -(Sorprendida.) ¡Otra vez!

GENERAL. -(Aparte.) ¡Ah! Tiene razón Valentín: esto será otra nueva astucia...

DUQUESA. -¡Qué extraña música! Parece que no me ha oído usted, Enrique. ¿Calla usted?

GENERAL. -Sí, señora; porque ya es imposible de todo punto que crea yo en la sinceridad de sus palabras de usted.

DUQUESA. -¡Lo ve usted! ¡Y luego quieren que no disimulemos nuestros sentimientos! ¡Cuando los dejamos penetrar, sólo logramos hacer incrédulos e ingratos!

GENERAL. -¡Y el llegar a serlo me ha costado bastante caro!

DUQUESA. -¡Oh, qué injusticia! (Con ternura.) Enrique, ¿qué prueba bastaría a convencerle a usted?

GENERAL. -¡Si yo no quiero ya convencerme, señora!

DUQUESA. -¡Enrique!...

GENERAL. -¿Para qué? De hoy en adelante, como si no nos hubiéramos conocido.

DUQUESA. -¿Lo dice usted eso de veras, Enrique? (EL GENERAL titubea: ella le mira y dice aparte.) ¡Titubea!

GENERAL. -(Algo conmovido.) Yo no debo... ni quiero verla a usted más.

DUQUESA. -(Resentida.) Siendo así, caballero, ¿podré esperar que me deje usted salir?

GENERAL. -Sí, señora. (Da algunos pasos hacia el foro.)

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Me deja marchar!... ¡Se acabó! (Se encamina también hacia el foro.) ¡Pero qué oigo!... ¡Alguien viene!

GENERAL. -Es verdad: puede usted salir por esta puerta. (Va a la de la izquierda.) ¡Cielos! ¡Está cerrada!

DUQUESA. -¿Qué es esto, general?

GENERAL. -(Aparte.) ¡Esto es cosa de Valentín!

DUQUESA. -(Con dignidad.) Enrique, no quisiera verme obligada a retirarle a usted mi estimación... Viene gente, y no hay medio de que yo salga sin ser vista... ¿Ha formado usted el proyecto de perderme?

GENERAL. -¡Oh, no me suponga usted semejante infamia!

DUQUESA. -¡Pues ello es que llegan..., que llegan!... ¡y yo estoy sola con usted!...

GENERAL. -Crea usted que yo ignoraba..., que jamás hubiera consentido... ¡Ah, créalo usted!..., ¡créalo usted!... (Aparece D. VALENTÍN, trayendo del brazo a DOÑA ÁNGELA.)

DUQUESA. -(Aparte.) ¡D. Valentín!... ¡Soy perdida!

VALENTÍN. -Con tu permiso, Enrique. (A LA DUQUESA.) Señora..., beso a usted los pies.

ÁNGELA. -Quizá incomodamos; pero D. Valentín se ha empeñado en que baje...

VALENTÍN. -(Aparte.) La flauta no bastaba: era preciso salir.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Qué compromiso!

GENERAL. -¿Y qué visita es esta?

VALENTÍN. -Nada: sabía que no estabas solo, y traigo a esta niña para que conozca a esa señora. (La hace pasar junto a LA DUQUESA.)

DUQUESA. -¿A mí?

GENERAL. -(Aparte.) ¿Qué haré?

ÁNGELA. -Usted me dispensará, señora: son bromas de este D. Valentín. Sabe que tengo poco trato de mundo, y se divierte en verme cortada en presencia de las señoras de Madrid.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Hombre aborrecible!

VALENTÍN. -(Aparte, frotándose las manos.) ¡Bien la dije que nos veríamos las caras!

GENERAL. -(Aparte a LA DUQUESA.) ¡No tema usted nada! Angelita, no esperaba yo, tan amable visita: como sabe Valentín que mañana marcha usted de Madrid, ha querido sin duda que tenga yo el gusto de presentarla a usted a mi hermana.

ÁNGELA. -¡Su hermana de usted!

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Su hermana!... Este me va a echar a perder mi plan.

GENERAL. -Sí, mi hermana; a quien usted no conocía, y que noticiosa de mi llegada ha venido a verme antes de ir al baile.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Ya respiro!

ÁNGELA. -¿Y por qué no me lo ha dicho usted, D. Valentín? Vaya, general, presénteme usted a su hermana: quiero tener el gusto de decirla cuánto debo al noble corazón de su hermano.

GENERAL. -(A LA DUQUESA, trayendo a su lado a ÁNGELA.) La señorita doña Ángela de Herrera.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡La amiga de Isabel!... ¡Qué encuentro!

GENERAL. -Su padre fue mi compañero de armas y mi protector; y su hija es la joven más amable, más candorosa...

ÁNGELA. -Y más infeliz, ¿no es verdad?

VALENTÍN. -¡Sí por cierto, muy infeliz!, porque...

GENERAL. -¡Valentín!

VALENTÍN. -¡Hombre, déjame!... ¿No puedo yo hablar?

GENERAL. -Pero ten cuidado con lo que dices.

VALENTÍN. -¡Oh! No olvidaré lo que se debe a la hermana de mi amigo... ¡Oh, una hermana!... ¡Friolera!... ¡Yo no he tenido ninguna hermana!

ÁNGELA. -Pues yo celebro mucho que el general la tenga; así, aunque yo me marche, no le faltará una persona que le distraiga y le consuele de sus penas. ¡Y qué pena es sufrir la ingratitud de la persona que uno quiere! ¡Bien lo sé yo!

DUQUESA. -¿Usted, señorita, a su edad?...

VALENTÍN. -Pues a su edad se ve burlada, y se ha deshecho su boda por las coqueterías de una mujer trapisondista y vana que le ha levantado de cascos a su futuro. Sí, señora: el novio vino a Madrid, conoció a una coqueta, ¡y adiós felicidad! Enrique conoció a una coqueta... ¡y adiós tranquilidad! Yo conocí a una coqueta... ¡y adiós pierna! ¡Oh, qué mujeres!

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Qué suplicio! (Al GENERAL.) Ya se hace tarde, Enrique; me marcho (Da algunos pasos.)

VALENTÍN. -(Tomándola con mucha finura de la mano, y volviéndola a traer.) ¡Cómo! ¡Tan pronto! No podemos permitirlo. Acompañe usted otro ratito a su querido hermano.

GENERAL. -Pero Valentín...

VALENTÍN. -¡Nada, nada! Si es tanto el gusto que me da verla aquí, que soy capaz de echar la llave para que no se vaya.

ÁNGELA. -(A LA DUQUESA.) Usted me perdonará si la fastidio tocando un punto que no puedo recordar sin entristecerme. Ya ve usted: nos íbamos a casar: todo estaba dispuesto: cuando un negocio de intereses obligó a mi novio a hacer un viaje a Madrid.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Qué oigo!

VALENTÍN. -¡Vea usted!... ¡Dejar venir un novio a Madrid!... ¡que es lo mismo que abrirle la jaula a un jilguero! ¡Hay aquí unas culebronas!... (A LA DUQUESA.) ¿No es verdad, señora?

DUQUESA. -¿Yo qué sé?

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Huy! ¡Qué gesto me pone!... ¡Bueno va!

GENERAL. -Angelita, es preciso olvidar eso.

ÁNGELA. -Ya hago lo posible; porque D. Valentín, que conoce a mi rival y no ha querido decirme su nombre, me ha asegurado que no debo ya contar con el amor del señorito D. Fernando de Lara.

DUQUESA. -¡Fernando de Lara!

GENERAL. -(Aparte) ¡D. Fernando de Lara..., el que la mandaba el ramo! ¡Ah! ¡Ya lo entiendo todo!

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Esta era la novia de Valladolid!

VALENTÍN. -(Aparte, observándolos.) ¡Bravo!... ¡Esto se enreda!

ÁNGELA. -Qué, ¿le conoce usted, señora? ¿Le ha visto usted?

DUQUESA. -Sí..., alguna que otra vez.

GENERAL. -(Aparte.) ¿También esa? ¡Ah! ¡No sabía yo todas sus infamias! (Va a recostarse junto a la mesa.)

ÁNGELA. -¿Y cómo le ha conocido usted?

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Ah! No perdamos la serenidad.

ÁNGELA. -¿No me responde usted?... Pero tiene usted razón: no volveré a hablar de él: en mi corazón ya no hay sitio sino para la amistad; y esa es toda de su hermano de usted. ¡Si viera usted él también qué vida pasa! ¡Qué infeliz le está haciendo una señora que llaman la duquesa del Puerto!

DUQUESA. -¡Niña!

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Soberbio!

ÁNGELA. -Yo no conozco a esa duquesa; pero lo que importa es ver el modo de que su hermano de usted rompa con ella: luego se le irá pasando, como a mí; y al cabo se olvidará de ella, como yo me olvido de Fernando. ¡Ah! Dígame usted que le ha visto: ¿sabe usted cuál es la mujer por quién me ha dejado? ¿Es más bonita que yo?

DUQUESA. -Niña..., yo... ¿cómo he de saber?...

VALENTÍN. -¡Vamos, que sí lo sabrá usted! Y ya podría usted ser amable, y decirle a esta pobrecilla quién es esa que le ha soplado el novio, y qué medios infernales empleó para írselo atrayendo; porque lo que es usted..., yo sé que ha visto a D. Fernando a los pies de la duquesa del Puerto.

ÁNGELA. -¡La duquesa del Puerto!

GENERAL. -(Con cólera.) ¡A sus pies!

VALENTÍN. -¡Sirviéndola de burla..., como otros muchos!

ÁNGELA. -¡Cómo! ¿Era ella?... No sé por qué me lo daba el corazón. Siempre he oído con repugnancia su nombre. ¡Qué mujer! ¡Verse amada del general Bernal, y pensar en otro hombre! ¿Puede usted comprender eso?..., ¿usted que es su hermana, y sabe cuán feliz debía considerarse la mujer que mereciera su amor? ¡Pero parece que esa señora duquesa es así!

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Bien por la niña de Valladolid!

ÁNGELA. -(A LA DUQUESA.) Usted la aborrecerá, señora, ¿no es cierto?

VALENTÍN. -¡Oh! Lo que es esta señora no la juzga con tanto rigor: su opinión acerca de la duquesa no es del todo imparcial.

DUQUESA. -Dice usted bien, Sr. D. Valentín; y espero que ya me permitirá usted marchar. (Dando algunos pasos hacia el foro.)

ÁNGELA. -(Aparte.) ¿Qué le ha dado?

VALENTÍN. -(Poniéndosela delante.) ¿Usted querrá marcharse al baile? Pero no es cosa de que la dejemos ir sola: sería una impolítica...

DUQUESA. -¿Qué quiere usted decir?

VALENTÍN. -Que he mandado llamar a un caballerete muy fino y muy galante para que la dé a usted el brazo.

GENERAL. -(Viniendo entre LA DUQUESA y D. VALENTÍN.) ¡Qué oigo!

DUQUESA. -(Aparte.) ¿Qué nueva perfidia será esta?

VALENTÍN. -Ya es hora: no puede tardar... Justamente oigo pasos.

UN CRIADO. -(Anunciando.) El Sr. D. Fernando de Lara.

ÁNGELA. -¡Fernando!

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Ah, qué va a ser de mí!

FERNANDO. -(Al GENERAL al salir.) Me ha mandado usted llamar, general, y... ¡qué veo! ¡Ángela!

ÁNGELA. -Ángela, que no tiene parte alguna en esa llamada; y que debiendo marchar mañana mismo a Valladolid, tiene el honor de saludar al Sr. D. Fernando. (Da algunos pasos para irse.)

FERNANDO. -¡Usted aquí, Ángela!... ¡usted!... ¡y la duquesa del Puerto!

ÁNGELA. -(Deteniéndose y volviendo.) ¡Cómo!... ¡La duquesa!...

FERNANDO. -¿No lo sabía usted?

ÁNGELA. -(Mirándola con horror.) ¡Ay, Dios mío!

VALENTÍN. -(Aparte.) Esto la enseñará a hacer conquistas por partida doble.

GENERAL. -(Aparte.) El golpe es terrible, pero al fin la veo castigada.

FERNANDO. -(A ÁNGELA.) ¡Ángela!... ¡Apenas me atrevo a alzar los ojos delante de usted! (A LA DUQUESA.) Y lo que es a usted, señora, no esperaba yo encontrarla aquí.

DUQUESA. -¡Poco a poco, caballero! (Aparte.) Enrique me desprecia, quiere perderme... ¡Ah, lo que estoy pasando!

ÁNGELA. -(Asombrada.) ¡Conque era la duquesa!

DUQUESA. -(Aparte, componiendo el rostro.) ¡Si me ve humillada dejará de amarme! ¡Valor!

VALENTÍN. -Pues sí, señor; érase que se era una dama joven y hermosa; pero tan fría, tan coqueta, tan pérfida...

DUQUESA. -(Totalmente repuesta, y con tono burlón y ligero.) Permita usted que le interrumpa, señor mío: ese exordio promete un largo y curioso romance, y yo quisiera obtener la palabra. No porque trate de impedir al Sr.... D.... D.... ¿Cómo es su gracia de usted? (Colocándose en medio, entre D. FERNANDO y ÁNGELA.)

VALENTÍN. -Valentín, para servir a usted.

DUQUESA. -Ah, sí: D. Valentín. Pues, como decía, no porque trate de impedir al amigo D. Valentín que tenga el placer de difamar a una mujer que ningún daño le ha hecho: ¡nada de eso! Puede calúmniarla e insultarla a su sabor; pero antes que emprenda su tarea, deseo que ustedes me escuchen.

GENERAL. -¿Y qué es lo que puede usted decir?

FERNANDO. -¿Y cómo puede usted justificarse?

DUQUESA. -(Riendo.) ¿Justificarme? ¡Calla! ¿Creen ustedes que yo estoy en el caso de justificarme? Gracioso sería que tuviese yo que dar disculpas porque al caballero D. Fernando se le ha antojado ponerse en ridículo.

GENERAL Y ÁNGELA. -¡Cómo!

VALENTÍN. -(Aparte.) En eso puede que tenga razón.

DUQUESA. -Su orgullo provincial no se contentaba con la inocencia candorosa, con la ternura sincera de una joven graciosa y bella: Valladolid no era palenque digno de sus victorias: necesitaba habérselas con una madrileña del gran tono: aquí se nos vino a dar la batalla, creyendo que podría decir como César: ¡llegué, vi y vencí! ¡Pero al pobre le faltaban elementos para sostener el combate, y al fin ha salido derrotado!

ÁNGELA. -(Aparte.) ¡Ella me está vengando del ingrato!

FERNANDO. -Usted abusa, señora, de mi posición y de la suya.

DUQUESA. -No soy yo quien las ha elegido, caballero.

VALENTÍN. -No: he sido yo. Pero usted no juega limpio, señora; y el mejor fullero tiene un mal cuarto de hora.

DUQUESA. -¡Es verdad!... Como éste, por ejemplo, en que una débil mujer cae sin defensa en una grosera emboscada que no podía sospechar; ¿porque cómo había de figurarse que el hombre a quien tenía por el más noble y generoso de la tierra se portaría de este modo?

GENERAL. -¡Ah, no me acuse usted de esta acción!...

DUQUESA. -Ahora me toca a mí decir: ¡Poco a poco; todavía no le permito a usted responder! Aquí se me ha arrastrado violentamente, se ha intentado humillarme; pero se ha intentado a costa de la delicadeza y del honor. ¿Quién de los dos ha perdido en el juego?

GENERAL. -(Turbado.) Señora...

VALENTÍN. -(Aparte.) Si no le socorro... -Usted, señora, tiene mucho talento y muchas camándulas; esto es cosa reconocida: lo que se ha hecho con usted sale un poco de las reglas, lo confieso: puede usted acusarnos; pero seducirnos..., ¡eso se acabó!

DUQUESA. -(Riendo.) ¡Ah, ah!... ¿Y qué sacaría yo con seducir al Sr. D. Valentín?

VALENTÍN. -Es que...

DUQUESA. -(Al GENERAL.) ¡Estoy en su casa de usted, general; estoy en ella contra mi voluntad; y sin embargo, esta miserable venganza puede arruinar mi reputación, mi honor..., lo más precioso de una mujer!

GENERAL. -¡Ah! No dude usted que sabré alejar todo peligro, toda interpretación siniestra...

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Anda, cobardón!

DUQUESA. -Yo no exijo nada de usted. Su digno amigo ha querido que a este escándalo asistieran testigos; pues bien, me explicaré delante de ellos. No trato de negar, señores, que viéndome viuda, libre y envidiada y solicitada, creí que debía comprar la consideración de las lentes a costa de esa ternura amorosa que tanto se afanan los hombres por inspirarnos, y que tanto nos la motejan cuando llegamos a sentirla. Me propuse que mi cabeza fuera la defensa de mi corazón; y lo que llaman ustedes coquetería ha sido la salvaguardia de una conducta en que la maledicencia no ha podido tachar lo más mínimo. ¿Ustedes se rebelan contra este natural instinto que nos inclina al deseo de agradar, y nos inspira miedo a querer?... ¡Pues de ustedes es la culpa, señores míos, más bien que nuestra: tienen ustedes palabras de almíbar para seducirnos, y de hiel para juzgarnos! ¡Todos los medios son lícitos para conquistarnos; y los que nosotras usamos para asegurar nuestras conquistas, por inocentes que sean, se califican de infames!

VALENTÍN. -¡Sí, sí!... ¡Inocentes..., inocentes!...

DUQUESA. -¡Sin duda! ¿Cuáles son las que usamos? Coqueterías estudiadas..., frialdad aparente..., indiferencia fingida... Así es como defendemos nuestra expirante libertad de la invasión del amor; y gracias si la lucha se dilata y nos da tiempo para conocer a fondo al hombre que se ha hecho dueño de nuestro corazón.

GENERAL. -(Aparte.) ¡Qué es lo que oigo!

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Ay, ay, ay, ay!...

DUQUESA. -Confieso que he tenido momentos de creer que había hallado a ese hombre cuyo amor me subyugaba; y casi me llegó a decir el corazón que la vanidad, el fausto, el brillo del mundo no equivalían a la dulzura que encierra una sola palabra de amor, pronunciada por la persona que se ama... (Mirando al GENERAL.)

GENERAL. -(Aparte, conmovido.) ¡Ah, si fuese cierto!... ¡Ah! ¡Valentín..., Valentín!

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Esta es otra añagaza: no te fíes!

ÁNGELA. -(Aparte.) ¿Si le amara de veras?

DUQUESA. -Pero me han dado tiempo para pensarlo, y me han hecho un grandísimo favor. (Acercándose a D. FERNANDO.) Sr. D. Fernando, quizá el sentimiento anterior que me dominaba es el que ha estorbado que triunfase usted en la demanda: no quiero envanecerme de una resistencia que no es sólo mía, y le ruego a usted que me perdone el chasco. (A ÁNGELA.) Cuando una es joven y hermosa, siempre triunfa, a despecho de las coqueterías y la inconstancia; no lo dude usted, señorita; y no me guarde usted rencor. (A D. VALENTÍN.) Sr. D. Valentín, la amistad disculpa muchos yerros; y yo debo darle a usted gracias por haberme creído digna de enlazarme al hombre que usted quiere más en el mundo. (Con tono voluble y chancero.) ¡Sólo a usted se le hubiera ocurrido la diablura que ha hecho conmigo! ¡Lástima es que haya fallado!...; pero ¡cómo ha de ser!, el negocio no estaba en sazón: su amigo de usted no me quiere ya, y yo quizá no le quiero todavía; de suerte que el casamiento que usted me proponía se hace imposible. Así, pues, he dicho, y con permiso de ustedes me marcho al baile... ¡Tardecillo es!... ¡pero siempre llegaré a tiempo de bailar un par de rigodones!... ¡Adiós, señorita! ¡Caballeros, tengo el honor de saludar a ustedes!... (Aparte, yéndose, sin poder disimular ya la conmoción.) ¡Sofocada estoy!; ¡pero no han logrado humillarme!...

VALENTÍN. -Pues señor, que el demonio me lleve si no se acaba de burlar otra vez de nosotros. Pero no me importa: me he salido con la mía: ¿tú ya no la quieres?

GENERAL. -(Yéndose.) ¡Qué sé yo!

VALENTÍN. -¡Ay, Dios mío! ¿Será cosa de volver a empezar?

LA DUQUESA. -(Al levantarse el telón sale de su cuarto, se dirige al balcón, y luego viene al proscenio.) Se me figuró que paraba un coche..., ¡pero no era aquí! (Tira del cordón de una campanilla: sale un lacayo.) ¿Se han llevado las cartas que mandé?

LACAYO. -Sí, señora: Andrés fue a casa del Sr. D. Valentín, y le dijeron que estaba de caza hacía ya unos días, y que aún no había vuelto; pero Andrés dejó la carta, porque parece que le aguardaban hoy.

DUQUESA. -Bien; ¿y la otra?

LACAYO. -¿La que iba para el señor general Bernal? Esa la llevé yo mismo y la entregué en propia mano, cuando S. E. iba a subir al coche. Se la guardó, y me dijo que no tenía respuesta.

DUQUESA. -¡Bien!... ¡bien!... Anda con Dios. (Vase EL LACAYO.) ¡Sin respuesta!... ¡Dios mío, todas sin respuesta! ¿No le volveré yo a ver? Un siglo me parece que ha pasado desde aquel día fatal en que al verme en su casa... y a su lado, conocí que le amaba sobre todas las cosas de este mundo! ¡No ha vuelto!... Le he escrito mil veces... ¡No me ha respondido! Le he buscado en todos los sitios donde siempre nos encontrábamos... Nada: ¡no le he visto! ¿Dónde estará?... ¿Qué hará?... ¡Ah, si él supiese lo que está pasando en mi corazón! Bien me lo dijo: ¡hay hombres que no perdonan jamás! ¿Por qué le habré ocultado tanto tiempo mi amor? Si en vez de apurarlo, de fingirle crueldad, indiferencia, le hubiese dicho la verdad..., le hubiese dicho mil veces: ¡Enrique, yo te amo!... ¡Ah, sí..., él lo hubiera creído... y ahora le tendría aquí, a mis pies, enamorado, delirante!... !Ah, si volviese!... ¡Si Dios hiciera que volviese!... ¡Si por una hora no más se me mostrase tal como le he visto durante un año entero!... ¿Y es cosa de perder enteramente la esperanza?... ¡Yo me muero! ¡No puedo vivir así! ¡Dios mío, cuánto le amo!... ¡Ah, bien vengado está!

ISABEL. -Entre usted, tía; aquí está mi hermana.

DUQUESA. -(Yendo a abrazarla.) ¡Querida tía!

MARQUESA. -¡Dichosos los ojos!...

ISABEL. -¿Estás hoy mejor?

MARQUESA. -Eso vengo a saber. ¡Estás desconocida!... ¡No se te ve por ninguna parte!... Dos bailes ha dado el embajador, y no has parecido. Ni vas al Prado... ni al teatro... ¿Qué significa esto?

DUQUESA. -(Sonriendo a la fuerza.) Nada..., creo que no será nada, tía.

ISABEL. -Y las gentes, como la ven así, tampoco vienen por temor de incomodarla. Ni el general, que venía todos los días... ¿Cuántos hace que no le vemos?

DUQUESA. -¿Al general?... ¡Qué sé yo! (LA MARQUESA se ha sentado y ha tomado un periódico.)

ISABEL. -¡Cosa más rara!... He estado por preguntárselo.

DUQUESA. -¿Tú le has visto?

ISABEL. -Sí, esta mañana temprano, por frente del Botánico: iba en su coche, con Angelita y con su padre; y él me vio, porque me hizo así con la mano. (Indicando un saludo.)

DUQUESA. -¡Ah!

ISABEL. -Y también a Angelita hubiera querido hablar para reñirla, porque no ha vuelto a verme. ¡Pero el general, señor!... ¡El general no parecer por casa!

DUQUESA. -¡Quién sabe!... Tendrá ocupaciones...

ISABEL. -¡Qué ocupaciones!... ¿No ha de tener un rato al día?... Pues yo siento no verle... ¡Es hombre que me gusta tanto!... ¡Y él te quiere mucho! ¿Le has hecho tú algo, Clara?

DUQUESA. -(Turbada.) ¿Yo?... ¡Qué ocurrencia!...

ISABEL. -¡Es que tú eres tan caprichosa con él!... ¡Algunas veces le has dado unas respuestas!... No creas que se me ha escapado.

MARQUESA. -¡Eh!... ¡Para hablar delante de las niñas!...

ISABEL. -Y yo una vez me propuse imitarte; pero no pasó de cinco minutos..., ¡y aquellos cinco minutos fueron crueles! Te aconsejo, hermana, que mudes de sistema.

UN LACAYO. -El Sr. D. Luis está en la sala.

ISABEL. -¡Hola!... Voy a verle. Adiós, hermana; adiós, tía.

MARQUESA. -Ya que estamos solas, Clarita, hablemos un rato con formalidad. Ya me has contado la jugarreta que te ha hecho ese excelencia de nuevo cuño, a quien os habéis propuesto mirar como un grande hombre, y a quien yo en mis tiempos hubiera hecho encerrar en un presidio.

DUQUESA. -¡Tía!...

MARQUESA. -Sí, señor, en un presidio. ¡Atreverse a robarte y meterte en su casa! Y vamos a ver..., ¿todo ello para qué?... ¡Nada... ¡Para decirte insultos y groserías de cuerpo de guardia! ¡Vamos, eso es inaudito! ¡Qué tiempos alcanzamos, senor! Y sepamos: ¿en qué altura estás con ese hombre?

DUQUESA. -Que le he escrito, tía...

MARQUESA. -¡Qué necedad!

DUQUESA. -Y no me ha contestado ni una sola vez.

MARQUESA. -¡Mire usted!... ¡el insolente!

DUQUESA. -En fin, que ya no me quiere.

MARQUESA. -¿Y tú le quieres ahora?

DUQUESA. -¡Sí, tía!... ¡A qué se lo he de ocultar a usted..., le quiero más que a mi vida!

MARQUESA. -¡Ese es el orden!... En mis tiempos, lo que es eso era lo mismo. ¿Y qué vas a sacar de quererle?

DUQUESA. -¡Qué sé yo! ¡Ni puedo explicar lo que pasa en mí!... No sé lo que hago, ni lo que pienso... ¡No soy ya la misma!

MARQUESA. -¡Y es lástima!

DUQUESA. -¡Si él supiera que esta mujer, tan desdeñosa, tan coqueta, ha llegado a sentir amor!, ¡que su corazón es otro enteramente!...

MARQUESA. -¡Qué tal!... ¿Te decía yo bien, que estuvieses en guardia?

DUQUESA. -Pero ya lo sabrá: he querido que lo sepa: acabo de escribir a D. Valentín.

MARQUESA. -¿Y quién es D. Valentín?... ¿Su confesor?

DUQUESA. -No: ese amigo suyo que no me puede ver.

MARQUESA. -¡Ah! ¡Ya! Ya me acuerdo: ¿el que dirigió el rapto?... ¿el que emborrachó a tu cochero?... Pues mira, es hombre de travesura; si fuera de buena familia, hubiera hecho suerte en mis tiempos.

DUQUESA. -¡Ese es el que me ha perdido!... ¡Me ha hecho una guerra mortal!... ¡Me ha robado el corazón de su amigo!

MARQUESA. -¡Ta, ta..., ta!... ¡Dale con el corazón!... En el día todo se vuelve hablar del corazón. Niña, tú te has olvidado de mis lecciones.

DUQUESA. -¡Sus lecciones de usted!... ¡Ah! ¡Por haberlas seguido demasiado no he hecho ahora más que halagar mi orgullo, sin lograr un instante de felicidad!

MARQUESA. -¡Esas no son más que palabras!... Hablemos en razón. Mientras que la cosa no ha pasado de divertirte a expensas de ese soldado advenedizo a quien le han pegado un excelencia, ¡vaya con Dios!..., no había peligro de ello: casi era una distracción. Pero cuando ya los dos lo habéis tomado con seriedad, cuando un hombre de humilde extracción se atreve a toda una duquesa del Puerto, ¡oh, eso ya no se puede llevar en paciencia! En mi tiempo la familia hubiera hecho que el rey le enviase a Filipinas, bajo partida de registro.

DUQUESA. -¡Tía, por Dios, no diga usted eso! ¿Cómo echa usted de menos aquellos tiempos?

MARQUESA. -¿Cómo?... ¡Friolera!... En primer lugar, porque siempre una echa de menos los tiempos en que era joven; y luego porque esto de la ilustración, como ahora lo llaman, es una confusión de clases, que no nos entendemos. En diciendo: ¡es un poeta famoso!..., ¡es un militar valiente!..., se acabó: ya hay que abrirle las puertas a cualquier Pedro Fernández, como ese señor general Bernal, que puede que se haya criado en pernetas, jugando al trompo en alguna plazuela.

DUQUESA. -¿Y cómo quiere usted, tía, que nadie se acuerde de eso, tratándose de un hombre que se ha elevado por sus prendas eminentes?

MARQUESA. -¡Bah, bah!...

DUQUESA. -¿Y si yo le dijese que estoy tan ciega, que tengo tentaciones de atropellar por todo?

MARQUESA. -¡Cómo!... ¡Alguna locura!...

DUQUESA. -¡Sí, señora!... Desesperada de no recibir contestación a ninguna carta, indignada de su indiferencia, estoy casi resuelta a hacer que vaya mi coche a la puerta de su casa, y se esté allí toda la mañana, para que corra la noticia y me comprometa sin remedio.

MARQUESA. -¡Ay, en qué siglo vivimos!... Pero, sobrina, ¿no has reflexionado?...

DUQUESA. -Sí, tía; he reflexionado..., ¡y por eso no me atrevo a hacerlo!...

MARQUESA. -¡Gracias a Dios! ¡Jesús! Mejor te pasaría que fueses efectivamente a su casa en un coche de alquiler, con las persianas echadas.

DUQUESA. -¡Qué dice usted!...

MARQUESA. -Así no habría escándalo, y en todo caso se podía negar.

DUQUESA. -¡Pero si yo quiero que todo el mundo sepa que le amo!

MARQUESA. -Entonces no hay caso: te has vuelto loca, y es imposible entenderse contigo.

DUQUESA. -¡Me parece que sí!

MARQUESA. -Pero en fin, eres mi sangre, y no puedo dejarte en las astas del toro. A ver, hija, a ver qué corte se puede dar a esto. ¿Tú estás encaprichada por ese general?

DUQUESA. -¡No hay para mí felicidad sin su amor!

MARQUESA. -¡Pues qué remedio!... Cásate con él. Será una alianza desigual..., será un borrón en la familia..., ¿pero qué se ha de hacer?

DUQUESA. -Ya estaba yo en eso; pero el caso es que él ya no me ama.

MARQUESA. -¿Que no te ama?... ¡Pues no faltaba más!... Conque en vez de darse con un canto en los pechos... Dime: ¿le has escrito a ese D. Valentín?... ¿Qué le dices?

DUQUESA. -Que venga a verme: es quien más influjo tiene con el general.

MARQUESA. -¿Y tratarás de convencerle de la sinceridad de tus sentimientos?

DUQUESA. -¡Oh, si yo lograra ponerle de mi parte; si él quisiera persuadir a su amigo a que viniese a verme..., a que yo le viera un solo instante!...

MARQUESA. -¡Pero eso no está en el orden!... ¿Has de ser tú quien dé el primer paso?... ¿Sería eso decoroso?... No, no, yo me encargo de ello.

DUQUESA. -¿Usted, tía?

MARQUESA. -Sí, yo: ¡bastante me cuesta!... Pero tú lo echarías a perder..., te irías por esos trigos..., y quizá no lograrías lo que quieres. Yo recibiré a D. Valentín.

DUQUESA. -¡Ah, cuánto la debo a usted!

MARQUESA. -¡No lo sabes bien!

UN LACAYO. -El Sr. D. Valentín Rompelanzas desea ver a S. E.

DUQUESA. -¡Ahí está, tía!

MARQUESA. -Pues vete a tu cuarto, y déjame a mí.

DUQUESA. -¡Cuidado, por Dios, tía! ¡Trátelo usted con mucha atención!... ¡Reflexione usted que mi suerte, que mi vida está en manos de ese hombre!

MARQUESA. -No tengas miedo; yo soy muy diplomática: vete, vete.

DUQUESA. -¡En usted confío! (Se va por la izquierda.)

MARQUESA. -¡Bien, bien! (Al lacayo.) Que pase adelante. (Se va EL LACAYO.) ¡La marquesa de Estepona tratando de igual a igual con un D. Valentín!... ¡A qué tiempos hemos llegado!

UN LACAYO. -(Anunciando.) El Sr. D. Valentín Rompelanzas.

VALENTÍN. -(Saludando.) Obediente a la esquelita que ha tenido usted a bien escribirme, vengo... (Llegando y viendo a LA MARQUESA.) ¡Ah! Perdone usted, señora. (Retirándose.)

MARQUESA. -No, no; acérquese usted, amigo mío.

VALENTÍN. -Es la señora duquesa del Puerto quien me ha llamado...

MARQUESA. -Y es la marquesa de Estepona, duquesa de Pozos-dulces, su tía, quien le recibe a usted.

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Marquesa y duquesa!... Esta es más en cuanto a títulos..., ¡pero en cuanto a facha!...

MARQUESA. -Pues, amigo, tengo que hablarle a usted.

VALENTÍN. -Ya soy todo orejas, señora.

MARQUESA. -Creo que tiene usted un amigo a quien llaman Bernal, si no me equivoco.

VALENTÍN. -Sí, señora, así le llaman desde que nació.

MARQUESA. -Pues sí: de él vamos a tratar.

VALENTÍN. -Bien: tratemos.

MARQUESA. -Ha de saber usted que, por uno de esos caprichos de la suerte, mi sobrina tiene que pedirle a usted un favor.

VALENTÍN. -¿A mí, señora?... ¿A mí, que soy su enemigo más encarnizado?

MARQUESA. -¡Qué es eso de enemigo!... ¿A mí me lo dice usted?...

VALENTÍN. -¡Toma! Pues si se lo he dicho a ella.

MARQUESA. -¿Es posible?

VALENTÍN. -Pero debo confesar que no es a ella precisamente a quien tengo tirria, sino a todas las coquetas en general.

MARQUESA. -¿Cómo se atreve usted?

VALENTÍN. -¡Toma! Si supiera usted la aventura que me pasó con una de ellas, llamada Saturnina, no lo extrañaría usted.

MARQUESA. -Yo no sé quién es Saturnina, ni me importan sus aventuras de usted. Pero me parece que prescindiendo de la clase, del nacimiento, basta ser mujer para imponer respeto.

VALENTÍN. -¡Cierto! Y a mí me lo imponen todas..., excepto las que son taimadas y coquetas, como Saturnina.

MARQUESA. -¡Dale con Saturnina! ¿Acabaremos de hablar de Saturnina? Alguna modista de Madrid...

VALENTÍN. -No, señora: ¡una navarra de tomo y lomo!, y no era modista. ¡Ojalá lo hubiera sido! La echaba de señora: me dio una cita, tuve que escapar, y me rompí esta pierna.

MARQUESA. -¿Qué me importa a mí su pierna de usted?

VALENTÍN. -A mí me importa mucho; y si viera usted cuando cambia el tiempo...

MARQUESA. -Basta, basta de pierna, y óigame usted. Mi sobrina la duquesa del Puerto ha dado en la flaqueza de honrar con su aprecio a un hombre que, a decir lo que siento, no lo merece.

VALENTÍN. -¡Señora!

MARQUESA. -¡No me interrumpa! Usted sin duda ignora que uno de los ascendientes del duque del Puerto murió en la toma de Sevilla, al lado del santo rey D. Fernando.

VALENTÍN. -Si moriría: eso debe usted saberlo mejor que yo. Yo no estuve en esa batalla.

MARQUESA. -¡Es que yo tampoco!

VALENTÍN. -No, no digo yo que usted estuviera.

MARQUESA. -¡Me gusta la especie!

VALENTÍN. -Yo donde he estado es en otros combates, donde el general Bernal se cubrió de gloria.

MARQUESA. -¡Buena gloria te dé Dios! ¡Ahora todo el mundo se cubre de gloria!

VALENTÍN. -Lo que es él, me parece que no habrá quien dude en España...

MARQUESA. -Bien: no disputo su gloria.

VALENTÍN. -Y hace usted bien.

MARQUESA. -Pero me confesará usted que no por eso está a menos distancia de mi sobrina.

VALENTÍN. -¡No, señora; no la confesaré a usted tal!

MARQUESA. -¡Oiga y no me interrumpa tanto!

VALENTÍN. -¡Y usted también hágame el favor de no ofender al general Bernal!

MARQUESA. -¡No faltaba más sino que la marquesa de Estepona tuviese que guardar respeto a un general improvisado.

VALENTÍN. -¿Y por qué no se lo ha de guardar, si vale más el dedo meñique de ese general que todas las duquesas y marquesas vejestorios que andan por Madrid?

MARQUESA. -¡Insolente!

VALENTÍN. -¡Lo dicho!

MARQUESA. -¡Canalla!... ¡Sangrador!

VALENTÍN. -¡Mucho que sí! (Sacando un estuche.) Y si usted se sofoca, aquí traigo las lancetas.

MARQUESA. -¡Asesino!...

DUQUESA. -¡Dios mío!, ¿qué es esto?..., ¿qué ha sucedido?

MARQUESA. -Lo que ha sucedido es que tires al instante de la campanilla.

DUQUESA. -¿Para qué, tía?

MARQUESA. -Para que vengan a echar a ese hombre por un balcón.

VALENTÍN. -¿Por un balcón? ¿Como hizo Saturnina? No, señora: con las que pasan de treinta, salgo yo siempre por la puerta.

DUQUESA. -(Con dulzura.) ¡Sr. D. Valentín!...

VALENTÍN. -Y ese camino voy a tomar, ya que se me ha llamado para esto.

DUQUESA. -No: yo le suplico a usted que se aguarde.

MARQUESA. -En ese caso, señora sobrina, me iré yo.

DUQUESA. -Pero tía, si le he mandado llamar, y usted me ofreció...

MARQUESA. -¿Y quién se contiene con un deslenguado de esa calaña? ¡Adiós!... ¡Me voy!... ¡Consultaré con tu tío el conde de la Langosta, y vendré con él a predicarte! ¡Eres una loca!... Te has metido entre gentuza, y no sacarás más que coces! (Vase gruñendo.) ¡Matasanos!

DUQUESA. -(Con afabilidad.) Esto no habrá sido nada. La pobre tía me quiere como a las niñas de sus ojos, y no debe usted extrañar que a su edad tenga ciertas rarezas, que deben ser disculpables para un sujeto de talento y de mundo.

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Hola! ¡Esto es otra cosa!

DUQUESA. -(Sentándose.) ¡Pero siéntese usted!... ¡Siéntese usted!...

VALENTÍN. -Estoy bien de pie, señora.

DUQUESA. -¡No, no! Hágame usted ese favor: nuestra conversación pudiera prolongarse... Tengo algunas cosas que decir a usted...

VALENTÍN. -¡Vaya, pues! ¡Ya estoy escuchando! (Se sienta.)

DUQUESA. -No hace muchos días que tuvo la bondad de hacerme una visita.

VALENTÍN. -Es verdad.

DUQUESA. -Yo esperaba que no fuese la última...

VALENTÍN. -¿Usted lo esperaba?... Pues no fue tan gustosa que...

DUQUESA. -(Con afabilidad.) Muchas veces disputa una..., no está de acuerdo con alguna persona sobre tal o cual punto..., pero esto no quita que aprecie su buen fondo y desee volver a verla.

VALENTÍN. -Sí: verdad es, señora... que... (Aparte.) ¿Qué diablo es esto?

DUQUESA. -Ya sé que ha estado usted fuera de Madrid.

VALENTÍN. -¡Cómo! ¿Ha preguntado usted por mí?

DUQUESA. -¡A la cuenta! Ya ve usted que entre los dos no median más relaciones que el ser ambos amigos de... de...

VALENTÍN. -¿Del general Bernal?

DUQUESA. -Justamente; y en estos días no le he visto.

VALENTÍN. -¡Bravo! Me ha cumplido la palabra.

DUQUESA. -¿Cómo?

VALENTÍN. -Teniendo que ir a caza algunos días, le exigí palabra de no venir a ver a usted; pero como hasta aquí ha sido tan mandria en ese punto, no me fiaba mucho, y temía que diese otra vez al traste con el proyecto que he formado para su bienestar, y al cual ha dado él su aprobación.

DUQUESA. -¡Ya!

VALENTÍN. -Ahora veo con gusto que lleva el plan adelante, y que se ha decidido a no molestarla más a usted con ese amor de que usted no ha podido participar.

DUQUESA. -¿Quién le ha dicho a usted eso, Sr. D. Valentín?

VALENTÍN. -¡Toma! ¡Pues la cosa ha sido bien clara!

DUQUESA. -Usted me ha tenido a mí por insensible, y yo a usted por malo: ambos hemos podido equivocarnos.

VALENTÍN. -¡Oh! En cuanto a lo primero...

DUQUESA. -Sí, sí, crea usted que nos hemos equivocado; porque usted, bajo ese exterior áspero y duro, oculta un corazón generoso...

VALENTÍN. -¡Eso es según!

DUQUESA. -Y en cuanto a lo demás, ¿cree usted, Sr. D. Valentín, que puede haber en el mundo una mujer capaz de estar tratando un año entero a su amigo de usted, sin apreciar sus bellas cualidades, sin mirar como la suprema felicidad el poseer su corazón?

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Calla!... ¡Esta mujer no es la misma!

DUQUESA. -¡Usted ha sido muy severo, muy cruel con esa mujer!... Y sin embargo, ella no le aborrece a usted, y sólo le pide un poco de indulgencia, en cambio de su amistad.

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Es mucha metamorfosis! ¡Señora duquesa!... ¿Sabe usted que si uno no estuviera en guardia, era cosa de dejarse embaucar por esas palabras de miel? ¡Vaya! ¡Lo hace usted de modo que cualquiera diría que su corazón de usted es capaz de sentir una verdadera pasión!

DUQUESA. -¿Y por qué dudarlo? ¿Por qué no ha de creer usted que mi alma es capaz de comprender la suya, y de perdonar un paso que en el fondo le honra a usted, por más que haya sido respecto a mí algo irregular y ofensivo?

VALENTÍN. -¿Dice usted que me perdona?... ¿A mí?...

DUQUESA. -(Acercando la silla.) ¡A usted!... Y aún haré más.

VALENTÍN. -(Separando la suya.) ¿El qué?

DUQUESA. -Obligarle a usted a que me haga justicia, a que confiese que esta mujer a quien usted ha ofendido, no carece de sentimientos nobles y generosos.

VALENTÍN. -Señora..., efectivamente... yo... confieso que anduve algo crudo... y que para no guardarme rencor, necesita usted hacer un gran esfuerzo.

DUQUESA. -No tal: desde hoy seremos amigos: usted vendrá a verme... a menudo: me contará las campañas de su amigo; me hablará de la gloria que ha adquirido en los mil combates donde dio a conocer su talento y su valor... También de usted hablaremos: de la fama que ha logrado en su difícil y honrosa profesión; porque ha de saber usted que no ignoro lo que vale usted como facultativo, Sr. D. Valentín.

VALENTÍN. -¡Pues señor, bien!... Tendré mucho gusto...

DUQUESA. -Ya verá usted cómo hay duquesas que son muy amables. ¡Cuántas veces sucede en el mundo formar juicios equivocados acerca de una persona, y rectificarlos la primera vez que se la habla! Yo, por ejemplo, había formado mala opinión de usted, y ahora me arrepiento.

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Es cosa increíble! ¡Hay en todas sus palabras una franqueza, una verdad!... ¿Tendrá efectivamente corazón esta mujer?

DUQUESA. -Conque Sr. D. Valentín... (Alargándole la mano.) ¿hacemos las paces?... ¿No me aborrece usted?

VALENTÍN. -¡Aborrecerla a usted!... ¿Es eso posible?... (Aparte, retirando la suya.) ¡Valentín, acuérdate de Saturnina!

DUQUESA. -(Acercando la suya.) Ya conoce usted que una mujer en mi posición debe tomarse tiempo para sondear bien al hombre que ha de unirse a ella por toda la vida; y que esta precaución es fácil que se tome a primera vista por frialdad o por doblez.

VALENTÍN. -(Aparte.) ¡Pues tiene razón! Puede ser muy bien..., y quizá yo me he precipitado.

DUQUESA. -Su amigo de usted lo ha creído así; y usted ha contribuido a que lo crea.

VALENTÍN. -Es verdad.

DUQUESA. -¿Usted creyó que los triunfos logrados por mi vanidad eran todo para mí?

VALENTÍN. -¿Y me he engañado, señora?

DUQUESA. -No creo que usted lo dude. Los hombres que tienen la penetración de usted, leen en los corazones; y usted ha leído ya en el mío.

VALENTÍN. -Señora... (Aparte.) ¡Como soy Valentín que esta mujer me ha vuelto la chabeta! ¡Qué expresión!... ¡Qué dulzura!...

DUQUESA. -¡Confiese usted que se ha portado mal!...

VALENTÍN. -¡Ay, señora!... ¡Y lo que temo es que no pueda ya enmendarlo!

DUQUESA. -¿Cómo?

VALENTÍN. -Porque puede que a estas horas mi amigo Bernal se haya casado.

DUQUESA. -(Levantándose.) ¡Casado!

VALENTÍN. -(Levantándose.) Sí, señora; con Angelita Herrera..., aquella niña..., ¡ya se acuerda usted!, aquella a quien usted le quitó el novio.

DUQUESA. -¡Casado... con ella!...

VALENTÍN. -Es negocio que yo arreglé, y a mi marcha quedó resuelto: luego, mientras he estado fuera, no he cesado de escribir a Bernal apurándole para que lo llevase a cabo, a fin de sacarlo de una vez de las uñas de usted. Él me respondió que descuidase; porque la felicidad de Angelita era ya su primer cuidado. Ahora me dice usted que no ha parecido por aquí; ¡de suerte que fijos son los toros!

DUQUESA. -¡Dios mío, eso no es posible!... ¡No puede haberse casado!

VALENTÍN. -Yo no sé; como al llegar me he encontrado con su esquela de usted, he venido aquí antes de ir a verlo.

DUQUESA. -Pero él le hubiera avisado a usted el día que se casaba: le hubiera esperado a usted para la boda...

VALENTÍN. -Eso es probable; pero también lo otro es muy posible.

DUQUESA. -¡Ay, D. Valentín!...

VALENTÍN. -¡Señora..., usted se pone pálida..., usted está mala!...

DUQUESA. -¡Ah!...

VALENTÍN. -¡Estamos frescos! ¿Conque la cosa iba de veras? ¿Por fin ha parado usted en amarle?... ¡El remedio que yo apliqué a muerte o a vida ha producido su efecto!... ¡Pero qué demonio..., ha obrado tarde!

DUQUESA. -¡Ah! Él no puede haber renunciado así a una dicha que ha sido su sueño un año entero!... ¡No puede haberse resuelto a emponzoñar la existencia de una mujer que ha querido tanto!

VALENTÍN. -¿Y quién había de creer que emponzoñaba su existencia de usted?

DUQUESA. -¡Pues ya lo ve usted!... ¡Ya ve usted si padezco..., mi corazón se ha descubierto ya con usted!

VALENTÍN. -¡Cáspita, es verdad! Conozco que anduve ligero... Vale usted más de lo que yo creí..., y si fuera tiempo todavía...

DUQUESA. -¡Sí, sí! No debe haberse casado...

VALENTÍN. -Voy a verle... voy a hablarle..., yo le diré...

DUQUESA. -(Con ternura.) ¿Qué le dirá usted?

VALENTÍN. -¡Toma!... Le diré..., le diré que se ha vuelto usted otra..., que no la conozco..., que me ha trastornado usted los sentidos..., ¡que es usted una mujer adorable! Me tratará de veleta..., ¡pero no importa! Y si fuese tarde..., si ya no tiene remedio..., entonces, señora..., para enmendar la falta que he cometido con usted...

DUQUESA. -¿Qué?...

VALENTÍN. -¿Qué?... ¡Me casaré yo con usted!

DUQUESA. -¿Usted, D. Valentín?

VALENTÍN. -¡Andandico!... ¡Yo soy capaz de cualquier cosa..., usted me ha levantado de cascos!

DUQUESA. -Pero reflexione usted...

VALENTÍN. -¡Ah! ¡Tiene usted razón! ¡No soy yo el que usted ama! ¡Vamos..., no sé lo que me digo! Voy a buscarlo..., voy a procurar... Diga usted; ¿y si la cosa se compone, y le traigo, se volverá usted a burlar de él?

DUQUESA. -¡Ah! ¡Qué dice usted!...

VALENTÍN. -No, es que conviene tomar precauciones. Yo estoy aquí fiándome de sus palabras de usted, y casi enternecido..., y puede que haga mal.

DUQUESA. -(Afligida.) ¡Por Dios, D. Valentín!...

VALENTÍN. -¡Vamos..., no! La creo a usted.

DUQUESA. -¡Vaya usted pronto!

VALENTÍN. -Voy volando. (Aparte, yéndose.) El demonio son las mujeres... ¡Qué modo de volverlo a uno tonto!

LA DUQUESA. -¡Oh! ¡Aún será tiempo! ¡No puedo resignarme a creerlo! ¿Cómo me ha de haber olvidado tan pronto?... Él no amaba a esa niña..., ni ella puede hacerlo feliz. Quizá el despecho..., la venganza, le habrán hecho consentir; pero mi imagen se habrá interpuesto y le habrá detenido. Su amigo le va a hablar..., sin duda le traerá. ¡Ah! ¡Cuánto he padecido!... Pero si viene, si logro que me escuche un momento, yo sabré triunfar de su indiferencia. Si el mismo D. Valentín, que no me podía ver, se ha dejado ablandar por mis palabras, ¡qué será él, que me amaba tanto! (Mirándose a un espejo.) ¡Qué descolorida estoy!..., ¡qué mal peinada!... No quiero recibirle con este vestido, que no me sienta bien. ¡Ah! ¡La coquetería esta vez es disculpable, porque tiene por objeto el verdadero amor! (Llama a la campanilla. Sale la doncella.)

DONCELLA. -¿Qué manda V. E.?

DUQUESA. -Sácame un traje: quiero vestirme.

DONCELLA. -¿Daré orden de que V. E. no recibe? He oído parar un coche. (Yendo al balcón.) Es el del señor general. ¿Le recibe V. E.?

DUQUESA. -¡Sí, sí!... Vete. (Vase la doncella.) ¡Enrique!... Aún no puede haber visto a su amigo... ¡Luego viene por su propia voluntad!... ¡Ah! Bien decía yo que no podía haberse casado! (Componiéndose.) ¡Ea, serenidad, para no decir más que lo que convenga!

UN LACAYO. -(Anunciando.) El señor general Bernal.

GENERAL. - (Saludando.) Duquesa, estoy a los pies de usted.

DUQUESA. -(Aparte, después de saludarle.) ¡Ah! ¡Qué frialdad! -Su amigo de usted acaba de salir de aquí: ¿le ha encontrado usted?

GENERAL. -No, señora: ni aun sabía que estuviese de vuelta.

DUQUESA. -(Aparte.) ¡Ah!

GENERAL. -Usted habrá extrañado que no haya venido en tantos días, a pesar de la carta en que tenía usted la bondad de llamarme.

DUQUESA. -¡Muchos días han sido!

GENERAL. -Usted me perdonará esta aparente grosería; pero he aguardado para ver a usted que llegase el día en que debo marchar para siempre...

DUQUESA. -¿Marchar para siempre?... ¡Oh! ¡Eso es imposible!...

GENERAL. -Dentro de dos horas partiré; pero hubiera sido una falta no venir a despedirme de usted. Duquesa, ¿tiene usted algo que mandarme?

DUQUESA. -(Aparte.) ¿Será esto cierto?

ISABEL. -¡Hermana!..., ¡hermana!..., ¡qué noticia traigo!... ¡Ah! ¡El general aquí!... ¿Vendrá sin duda a darte parte de su casamiento?

DUQUESA. -¿Su casamiento?

ISABEL. -Mira, mira lo que me ha escrito Angelita. Esta carta me la envió hace ocho días; y como yo he estado en casa de mi tía, no la he visto hasta ahora.

DUQUESA. -(Aparte, recorriendo la carta.) «Mi padre se ha empeñado... Este casamiento es cosa arreglada por D. Valentín... Me caso con el general Bernal... La boda será el 17...» ¡Fue ayer!... «Y el 18 nos vamos a Valladolid.» ¡Es hoy!... ¡Ah! ¡Se ha casado!... (Trémula y turbada, busca una silla y se deja caer en ella.)

UN LACAYO. -(Anunciando.) La señora marquesa de Estepona.

MARQUESA. -¡A ver si estorbamos que haga una locura!

ISABEL. -(Aparte.) ¡Cómo se ha quedado mi hermana!... Y el general también, ¡qué turbado!

EL LACAYO. -(Anunciando.) El Sr. D. Valentín Rompelanzas.

MARQUESA. -¡Este nos faltaba! ¿Vendrá a hablarnos de Saturnina y de la pierna rota?

VALENTÍN. -Señoras..., saludo a ustedes. Ya sabía yo que te encontraría aquí, y vengo...

GENERAL. -(Aparte.) ¡Calla!

DUQUESA. -(Aparte con la carta en la mano y sin haber notado que ha entrado gente.) ¡Va a partir!... ¡Se ha casado!...

GENERAL. -(Acercándose a ella.) Permítame usted que le explique...

DUQUESA. -(Levantándose.) ¡Nada, nada! ¡La explicación completa de todo está en mi conducta insensata!

MARQUESA. -Sobrina, ¿qué tienes?... ¡Estás desencajada!

DUQUESA. -¿Qué he de tener?... ¡Que he sido la más loca de las mujeres! ¡Me he dejado alucinar de ideas frívolas, he hecho callar la verdad a mi corazón, he disimulado un sentimiento tierno que era mi existencia, he arrojado lejos de mí una felicidad que era mi vida!

GENERAL. -(Aparte.) ¡Gran Dios, será posible!

MARQUESA. -¡Sobrina! ¡Sobrina! ¡Mira que te oyen!

DUQUESA. -¡Y qué me importa ya! ¡No es tiempo de fingir: he vuelto en mí, cuando ya no hay remedio! ¡Mi alma se ha cansado de mentir y se presenta desnuda a los ojos del mundo! ¡Ay, tía! ¡Qué pequeños, qué miserables son todos esos ardides de sociedad ante un amor grande y verdadero! ¡Ah! ¡Renuncio a esos fútiles triunfos, a esos placeres mentidos de la vanidad, a ese mundo que me ha engañado! ¡No hay en él de cierto más que el amor, y lo he sacrificado! ¡Yo debí consagrarle a un hombre mi vida, yo había nacido para hacerle feliz... y otra ha de ser quien lo logre! ¡La culpa es mía, sí, mía! ¡Y no me resta más que la soledad..., una eterna soledad, donde viviré sin más compañía que mi amor... Sí, quiero confesarlo públicamente..., mi amor, mi amor... ¡Yo amo a ese hombre... y él está ya casado!

MARQUESA. -¡Hola!... ¡Pues ya no hay que temer!

VALENTÍN. -Es que...

GENERAL. -(Aparte.) ¡Calla! -¡Es verdad: he elegido una compañera, cuyo talento, cuyas virtudes han bastado a inspirarme el más violento amor! Y para colmo de felicidad, su alma, tan tierna, tan apasionada como la mía, participa de una pasión que nada podrá ya en el mundo disminuir ni apagar. (Echándose a los pies de LA DUQUESA.) ¿No es cierto?

DUQUESA. -¡Ah! ¡Qué veo!

GENERAL. -¡Clara!... ¡Aún puedo ser de usted!

DUQUESA. -(Echándose en sus brazos.) ¡Ah, Enrique!

GENERAL. -¿Eres mía?

DUQUESA. -¡Para siempre!

VALENTÍN. -(A LA MARQUESA.) ¿Lo ve usted? ¡Soy un gran médico!

ISABEL. -¿Pero y Angelita?

VALENTÍN. -Ahora salimos con que se casa, pero con su antiguo novio, con D. Fernando, que ha cantado la palinodia: este perillán hizo ese negocio durante mi ausencia y me ocultó su plan. (Aparte.) ¡Es lástima! ¡Yo me hubiera casado con esta mujer de buena gana!

MARQUESA. -Aquí no hay nada que hacer. ¡Cómo ha de ser! Haremos que le den un título de marqués.

VALENTÍN. -(Al GENERAL y a LA DUQUESA.) Aunque ya no ejerzo la facultad, con todo, para los amigos siempre estoy pronto: conque, cuando llegue el caso...

GENERAL. -¡Valentín!

VALENTÍN. -Está entendido. ¡Todos quedamos contentos!... ¿Todos? ¡Qué sé yo!... Eso... (Saludando al público.) ahora lo sabremos.

PRÓSPERO. -¡Qué buena huerta!... ¡Cuánta fruta!... ¡Cuánta hortaliza!... ¡Sí, señor: gran bocado es este!

TOMÁS. -¡Vaya una fábrica!... ¡Qué máquinas!... ¡Qué magníficos telares!...

PRÓSPERO. -¡No he visto finca más hermosa!

TOMÁS. -¡Es una herencia que ya, ya!

PRÓSPERO. -Veremos qué dice el testamento. Yo tengo mis esperanzas de que el difunto no se ha de haber olvidado de mí.

TOMÁS. -El bueno de D. Bernardo no tenía mujer ni hijos..., y algo me habrá dejado, como pariente.

PRÓSPERO. -(Levantándose y reparando en D. TOMÁS.) Beso a usted la mano.

TOMÁS. -Beso a usted la suya.

PRÓSPERO. -(Aparte.) ¡Si será otro pariente!

TOMÁS. -(Aparte.) ¡Si vendrá éste también, como yo, a ver si le toca algo!

PRÓSPERO. -Aunque usted perdone, se me figura que hemos venido juntos en la diligencia de Madrid.

TOMÁS. -Efectivamente; yo he venido en la berlina...

PRÓSPERO. -Y yo en la rotonda.

TOMÁS. -¡Ya!

PRÓSPERO. -¿Acaso viene usted también a presenciar la lectura del testamento de D. Bernardo García?

TOMÁS. -Justamente.

PRÓSPERO. -(Aparte.) ¡Lo dije!

TOMÁS. -(Aparte.) ¡Hola!... ¡Este es otro heredero presunto!

PRÓSPERO. -¿Es usted pariente también?

TOMÁS. -Sí, señor, pero algo lejano... Yo he venido sólo por la formalidad..., no porque espere...

PRÓSPERO. -Ya me hago cargo. ¿Pero usted es García?

TOMÁS. -Sí, señor. Tomás García, profesor de cirugía médica, y servidor de usted.

PRÓSPERO. -Gracias. Ya le he oído hablar al primo Bernardo... Usted viene de la rama materna... Esos son otros Garcías... Yo vengo de los varones... Próspero García, para servir a Dios y a usted.

TOMÁS. -Por muchos años.

PRÓSPERO. -Yo me dedico a diversos géneros de especulaciones y de inventos útiles... Mi difunto primo me ha ayudado algunas veces con cantidades... ¿Pero cómo usted, siendo médico, no ha venido a asistir al primo en su enfermedad?

TOMÁS. -Ese es el peor medio que hubiera podido elegir para recomendarme a él. ¿Médicos, eh?... No los podía ver. Ya conocía usted su carácter extravagante: estoy seguro de que no ha permitido que le asista ningún facultativo. Pero usted, que no tenía esa tacha, ¿cómo es que no ha venido a acompañarle en sus últimos momentos?

PRÓSPERO. -Porque es probable que tampoco me hubiera recibido. Lo mismo era nombrarle un pariente, que ponerle una banderilla. ¡Era hombre muy raro! Las pocas veces que vine a verle apenas me habló. «¿Le hace a usted falta algo? Que se lo den, y vaya usted con Dios.» Esto es lo que más que me hablaba; y al marcharme le oía decir entre dientes: «¿Parientes, eh?... ¡Ya, ya!»

TOMÁS. -Pues amigo, usted pariente, y yo pariente y médico..., poco podemos esperar: me parece que hemos hecho el viaje en balde.

PRÓSPERO. -No tal: ¡quién sabe! Porque en medio de esas extravagancias no dejaba de socorrer, y... además, los parientes no somos muy numerosos. Fuera de nosotros dos, hay... primeramente su sobrino D. Luis..., un jovenzuelo elegante, gastador, mala cabeza y que no era muy de su devoción...

TOMÁS. -Ya; pero siempre es sobrino..., parentesco más cercano...

PRÓSPERO. -Sí, algo puede que le haya dejado; pero tengo para mí que no será mucho.

TOMÁS. -¡Hola! ¿Cree usted que no?

PRÓSPERO. -El pariente más temible de todos es la Inesita..., su sobrina carnal..., hija de su hermano el brigadier...

TOMÁS. -¡Qué disparate! ¿Pues no sabe usted que últimamente riñeron los dos hermanos?

PRÓSPERO. -¿Qué me dice usted?

TOMÁS. -Sí, señor. Como era tan raro y extravagante su hermano el brigadier, que está de cuartel en Alcalá, y vive a dos pasos de esta fábrica, apenas venía a verlo..., porque el tal brigadier es también por el estilo; tieso y duro como el demonio. Ya un día, a ruegos de su hija, se resolvió a visitarlo, y el recibimiento que D. Bernardo le hizo fue decirle cuando le vio entrar: «Todavía no me muero.» Amigo..., pícase el brigadier, y hubo allí la de San Quintín... Por poco se matan. De manera que no se han vuelto a ver.

PRÓSPERO. -¡Soberbio! Pues los otros que han venido..., D. Cirilo y D. Jaime el agente, que me emplumen si sacan raja.

TOMÁS. -¡Bueno, bueno!... (Saca el reloj.) Aún falta media hora para que salgamos de dudas.

PRÓSPERO. -¡Quiera Dios que el escribano sea puntual! Pero diga usted, mientras llegan, ¿no podríamos entretener el rato con una copita?... El traqueteo de la diligencia abre un apetito...

TOMÁS. -Yo no tomé más que el chocolate, y no me vendría mal.

PRÓSPERO. -¿Opina usted que pidamos un poco de Jerez? El difunto lo tenía excelente en la bodega... (Mirando por la ventana.) Precisamente veo allí a Bruno. ¡Hola, Bruno!... Buenos días. Muy bien, ¿y usted? Me alegro mucho. Diga usted, amigo Bruno, ¿podría usted hacernos el favor de mandarnos dar un poco de Jerez y unos bizcochillos? Bien, muchas gracias. Ya lo va a traer.

TOMÁS. -¿Quién es ese Bruno?

PRÓSPERO. -¡Oh!... ¡Bruno era los pies y las manos del difunto. ¡Muy hombre de bien! Entró de aprendiz en la fábrica, y con su inteligencia y su trabajo llegó a ponerse a la cabeza de todos. Luego tiene un carácter... así... como el que tenía su amo... Por eso congeniaron tanto, que él tenía las llaves de todo, y... en fin, era el amo. ¡Calle usted! ¡Pues Bruno es el único que puede haber olido algo del testamento!... A ver si le sonsacamos... Aquí viene.

BRUNO. -Dios guarde a ustedes. Ahí está eso.

PRÓSPERO. -Gracias, amigo Bruno.

TOMÁS. -Gracias. (Ambos se ponen a tomar vino y bizcochos.)

BRUNO. -(Aparte.) ¡Gorrones!... ¡Aquí se meten ya como en país conquistado!

PRÓSPERO. -Conque, Sr. Bruno, ¿hoy se muda de amo?

BRUNO. -¡Sigún y conforme!... Yo... a D. Bernardo, que esté en gloria, le servía..., pero no por el interés ni nenguna cosa..., eso ya lo saben toos, y naide podrá decir sino que yo le servía... porque... ¡aquel era un amo!... ¡Por qué se había de haber muerto!... ¡Voto va San Pedro!... En fin, yo le he dado mi trabajo y mi sudor... y daría mi sangre por resucitarlo. Ahora veremos a quién va a parar la fábrica; y sigún quien sea..., me quedaré si me quiere... o daré media vuelta y me pondrá en el arroyo. Pero mientras tanto, y por servirle hasta lo último, aquí me he quedao al cuidao de la fábrica..., para que no se vuelva esto merienda de negros... y para hacer la entrega.

PRÓSPERO. -¡Bravo, amigo Bruno!

TOMÁS. -¡Muy bien hecho!

PRÓSPERO. -¡Razón tenía el primo en depositar en usted toda su confianza! Yo haría lo mismo.

TOMÁS. -¡Y yo!

PRÓSPERO. -¡Y cuidado si el buen Bruno necesitaba cabeza para manejar este tinglado!... ¡Ya es un mundo la tal fábrica! Dígame usted..., dígame usted..., así... poco más o menos..., ¿en cuánto la tasaría usted?...

TOMÁS. -¿A ver?... ¿En cuánto?...

BRUNO. -¿La fábrica?...

PRÓSPERO. -Así... en globo...

BRUNO. -¡Oh!... ¡La fábrica vale mucho dinero!

PRÓSPERO Y TOMÁS. -¿A ver?...

BRUNO. -Será cosa de... (Calculando.) ¡Ca!... ¡Mucho más! Esta fábrica...

PRÓSPERO Y TOMÁS. -¿Cuánto?...

BRUNO. -¡Bien valdrá unos..., sí! Y puede que me quede corto..., pero... (Aparte.) ¡Si esperan que yo se lo diga, ya están frescos!

PRÓSPERO. -No nos da eso mucha luz...

TOMÁS. -¡No ciertamente!...

PRÓSPERO. -Pero si por una chiripa viniese a mis manos, nadie más que el Sr. Bruno se pondría al frente de todo.

BRUNO. -Estimando la buena voluntad. Yo ya conozco este manejo..., y usted, sin agraviar a naide, lo echaría todo a rodar.

TOMÁS. -(Echándose otra copa.) A mí lo que me gusta es la huerta y...

BRUNO. -(Riendo) ¡Eh, eh, eh!... Y la bodega, ¿eh?...

TOMÁS. -¡Oh! ¡Este Jerez es muy estomacal!

PRÓSPERO. -Pues hablaremos, Sr. Bruno... Digo, siempre que...

BRUNO. -¡Ya!... Siempre que sea usted heredero.

TOMÁS. -La cosa no es imposible.

PRÓSPERO. -¡Alguno ha de ser!

BRUNO. -¡Ya se ve!

PRÓSPERO. -¿Y usted no ha olido algo?

TOMÁS. -Siempre le consultaría a usted D. Bernardo...

BRUNO. -¡El amo!... ¡Sí, sí!... ¡Bonito era él para consultar nada con naide! Además que yo nunca me he metido...

PRÓSPERO. -(Aparte.) ¡Este no nos dice nada!

TOMÁS. -(Sacando el reloj.) Un cuarto de hora falta.

PRÓSPERO. -¿Le parece a usted que demos una vuelta por el jardín?

BRUNO. -Eso es... Allí verán ustedes a los demás parientes que están esperando también.

PRÓSPERO. -Hasta luego, Bruno.

TOMÁS. -Hasta luego.

BRUNO. -¡Vayan ustedes con Dios!

BRUNO. -¡Lástima sería que la fábrica fuese a parar a esos dos hambrones! ¡Qué sobones y qué curiosos son! Pues los otros... ¡Vaya unos muebles!...

BRUNO. -Qué contento vienes, Roque...

ROQUE. -¿Porque vengo cantando? ¡Y qué se ha de hacer! Yo canto siempre, aunque esté echando los hígados. Al grano. Los compañeros me han encargado el encargo de que venga por ti.

BRUNO. -¡Que vengas por mí! ¿Para qué?

ROQUE. -Ya sabes lo que dice la doctrina; que el Señor descansó el domingo.

BRUNO. -¿Y qué más?

ROQUE. -Nada más; que hoy es domingo, y nosotros, para descansar, nos hemos gobernado un cochifrito y otras menudencias, y nos lo vamos a comer junto al río, allá a la Tabla Pintora; y hemos echado la cuenta, y faltabas tú, y queremos que vengas, y yo dije, digo, pues yo iré por él.

BRUNO. -Lo agradezco, Roque; pero no puedo ir con vosotros.

ROQUE. -¡Vaya!... ¡No andemos en riquilorios, Bruno! Todo el día solo, dando vueltas por la fábrica con los ojos tiesos. ¡Mira que te pego un garrotazo para avisparte! ¿Te quieres tú también morir como el amo, para darnos otra pesadumbre? ¡Anda! ¡Voto va sanes! ¡Y vente con los amigos! ¡Verás qué cochifrito llevamos, y qué pellejo de moscatel! ¡Anda, Bruno!

BRUNO. -Te digo que este domingo no voy; el domingo que viene será otra cosa.

ROQUE. -¡Anda, vente!

BRUNO. -¡Dale! Cuando yo digo que no voy, no voy.

ROQUE. -¿Pero por qué no has de venir?

BRUNO. -Dime: ¿te acuerdas del día en que se murió el amo? ¿No os echasteis todos a llorar como unas criaturas?

ROQUE. -¡Ya lo creo! Porque aquél...

BRUNO. -¡Porque aquél era un amo de lo que no se encuentra! Pues bueno, yo también lloré; pero a mí me dejó encargado de todo, y como soy corresponsable de la fábrica hasta que se la entregue al heredero, mientras dure, no quiero perderla de vista. ¡Hoy se va a leer el testamento, y en haciendo yo mi entrega, corriente y moliente! ¡Ahí ha venido una piara de parientes hambrones a ver lo que pescan! ¡Así que los despache, listo! Ya tenéis a Bruno, como siempre, el primero a comer y a beber con sus compañeros.

ROQUE. -(Alargándole la mano.) Toca: no hay más que hablar. Pero dime una cosa: ¿y si despachas el negocio temprano, contamos contigo?

BRUNO. -Si despacho temprano, ya será otro cantar.

ROQUE. -Bueno. Pues hasta las dos esperamos: ¿te acomoda?

BRUNO. -Bien: si a las dos he despachado y he dado mis cuentas, andando con vosotros.

ROQUE. -¿Y adónde están esos pegotes de parientes que dices?

BRUNO. -En el jardín. (Mirando por la ventana.) Míralos, por ahí andan.

ROQUE. -¡Calla, y es verdad! ¡Mira, mira qué recua! ¡Voto va al diablo!... ¿No es aquélla?... ¡Sí, ella es, o tengo telarañas, doña Inés!...

BRUNO. -(Mirando con interés.) ¡Qué me dices!... ¡Y es verdad! ¡Doña Inés ha venido! ¡Mírala qué guapa! ¡Ay, Roque! ¡Si en vez de ser señorita... fuese así..., una muchacha de pueblo... y..., ya había caído Bruno; pero como es usía!...

ROQUE. -¡Y vaya! Cuánto palique trae con su primo D. Luisito, el sobrino de nuestro difunto amo. ¡Mialos, mialos cómo pelan la pava!

BRUNO. -¡Buen títere es el D. Luisito!... ¡Pero lo que es doña Inés, no tiene el amo perdón de Dios si no le ha dejado un buen bocado, porque a más de que lo merece..., la pobre..., ya se ve..., con el padre tan viejo, y sin más que el sueldo, que no le pagan, ¡y eso que dicen que ha sido un militar de lo poco! ¡Y que tiene unas heridas!...

ROQUE. -¡Ya! ¡Como que estuvo en la guerra!

BRUNO. -¿Y te acuerdas, antes de reñir con el amo, cuando venía a la fábrica todas las noches, cómo nos contaba sus campañas? Y aquella vez que lo perniquebraron de un balazo; así anda el pobre con aquella muleta. ¡Vaya! No puede menos que el amo se haya acordado de él a la hora de la muerte, y le haya dejado un pedazo de pan.

ROQUE. -Puede ser; para todos alcanza y sobra. Pues digo, ahora que caigo en ello; ¡Bruno! ¿Sabes que el amo debía también en conciencia haberte dejado algo a ti?

BRUNO. -¿A mí?... ¡Borrico!

ROQUE. -¡A ti, a ti! ¡Pues si no hubiera sido por ti..., vaya.., cuántas veces se hubiera llevado el diablo la fábrica! El amo no estaba para nada, y tú lo hacías todo. ¡Y aquel día que se prendió fuego, si tú no te mueves seculórum! No queda ni cenizas. Bien te chamuscaste, y por poco no sales vivo.

BRUNO. -¡Toma! ¿Y qué había de hacer?

ROQUE. -¡Bueno! Por eso digo que aunque asomaras por un rincón del testamento, vamos al decir, que sería bien hecho. ¡Pues digo, si te dejara ahí, unos seis u siete reales para mientras vivas, ¿eh?... ¡No sería malejo! ¡Adiós trabajo!... ¡Qué vida te darías, gandul!

BRUNO. -¡Anda, borrico, anda!..., que viene gente..., no digas más barbaridades.

ROQUE. -¿Viene gente?... Pues me las guiño...

BRUNO. -No..., aguárdate..., que nos vamos juntos.

LUIS. -(Dándole el brazo) Aquí..., aquí puedes descansar, querida prima.

INÉS. -(Soltando el brazo.) Gracias, primo. ¡Oh! ¡Es usted, Bruno!

BRUNO. -(Saludando.) ¡Señorita!... Siempre criado de usted..., y usted como siempre..., ¡tan buena y tan guapota!...

LUIS. -¡El buen Bruno!... ¡El favorito del tío!...

BRUNO. -Para servir a usted, D. Luis.

ROQUE. -Y aunque sea descortesía, señorita..., ¿cómo está su señor padre de usted?

BRUNO. -¡Es verdad! Siempre fuerte, ¿eh?

INÉS. -¡Así, así!... ¡El pobre, tan achacoso! Yo quería que me acompañase aquí..., pero no ha consentido; a la puerta me dejó... y se fue, saltándosele las lágrimas.

BRUNO. -¡Qué demonio de mundo! Ya se ve..., como ocurrió aquella desazón... Bien sabe Dios que no dejé de trabajar con el amo; ¡pero nada! ¡Con aquel genio! Y es lo único en que me ha dejado feo. Pero, Dios mediante, yo espero..., él era así, desabridote, Dios lo haya perdonado; pero buen corazón, y vamos, se me figura que a la hora de la muerte lo habrá enmendado...

LUIS. -(Con curiosidad.) ¡Hola! Conque usted cree...

BRUNO. -No, señor; pero... yo me entiendo y bailo solo, porque... Conque... (Despidiéndose.) con su permiso de usted, señorita, voy a la obligación. (A DOÑA INÉS, en confianza.) ¡Buen ánimo! Dios querrá...

INÉS. -¡Gracias, querido Bruno!

BRUNO. -(Aparte, gozoso.) ¡Huy! ¡Su querido Bruno! ¡Bendita sea esa boca!

ROQUE. -¿Vienes o no vienes?

BRUNO. -Allá voy. Conque... hasta luego. (Aparte.) ¡Ay, si no fuera usía! (Se retira mirándola y tropieza con ROQUE.) ¡Anda, hombre!

LUIS. -(Aparte.) ¡La ha hablado al oído!... Este sabe algo. ¿Qué es eso, prima? ¡Parece que te has quedado parada!

INÉS. -No; pero he venido aquí de mal humor. La conversación que oía en el jardín me estaba repugnando..., por eso me marché. ¡Y esos se llaman parientes! Calculando ahí con la mayor frescura cuánto valdrá esto, cuánto valdrá aquello..., y si la huerta tiene noria..., y si..., ¡válgame Dios!... Repartiéndose ya la herencia como lobos... ¡Jesús, qué gente!

LUIS. -¡Qué quieres, prima!... La educación..., ¿no ves qué maneras tienen y qué fachas? Yo no he venido más que por ceremonia..., al fin soy pariente..., pero como no lo necesito... Si me tocara algo, confieso que me alegraría, por...

INÉS. -¡Yo por mi pobre padre!

LUIS. -(Aparte.) Y yo por mis acreedores. Pero tú, primita..., vamos, francamente..., algo sabes tú de...

INÉS. -Yo, ni una palabra...

LUIS. -(Aparte.) ¡Y se sonríe! Vaya, parte le toca. Bruno se lo ha dicho..., y esta es ocasión de armarme. ¡Esta primita!..., queriéndola yo tanto... ¡y se pasan años sin vernos!

INÉS. -Cosa muy sencilla: tú vives en Madrid metido en el gran tono, y yo en Alcalá con mi padre.

LUIS. -Pues es un horror que estés aquí enterrada.

INÉS. -¡Y qué quieres! No tenemos más que el sueldo de retirado, y con el sueldo no se vive en Madrid.

LUIS. -Pues no hay consuelo para eso; tú debías brillar en la corte, y darías envidia a todas.

INÉS. -¡Vaya!... Se te conoce el trato de Madrid. ¡Cada día estás más galante!

LUIS. -¡Es que tú cada día estás más hermosa! (Aparte.) Digo, ¡y ahora con la herencia!...

INÉS. -(Riendo.) ¡Vamos!..., no quieres, en estas horas que te alejas de la corte, perder la costumbre de decir flores...

LUIS. -(Con sinceridad afectada.) No; ¡no lo creas! No soy yo de los que prodigan requiebros. ¡Oh! Bien sé yo que la felicidad, la verdadera felicidad no consiste en coquetear con todas, sino en agradar a una sola. ¡Ay, prima! ¡Soy ya muy otro! Esa vida de calavera, esa sociedad..., ¡no tiene ya para mí los atractivos que tú te figuras!

INÉS. -¿Hablas de veras?

LUIS. -Como lo estás oyendo, ¡Ay, prima! Yo busco un corazón que comprenda el mío. En fin, estoy cansado de la vida de soltero; de esta vida monótona y disipada, y quiero casarme.

INÉS. -¡Casarte tú! (Aparte.) No hay duda; mi primito ha creído que soy la heredera. -Pues, primo mío, ¡nada! Debes realizar ese feliz pensamiento, es muy moral, y muy...

LUIS. -Sí; pero no es cosa tan fácil, porque yo quisiera encontrar una mujer..., una mujer así..., no de esas que hay, sino...

INÉS. -¡Ya!

LUIS. -Sino una mujer hermosa, amable, de talento.

INÉS. -¡Ya!

LUIS. -Sencilla, virtuosa.

INÉS. -¡Ya, ya!

LUIS. -¡En fin, una mujer como tú!

INÉS. -(Aparte.) ¡No lo dije! -¡Ay, primo! ¡Me haces demasiado elogio!

LUIS. -¡No tal!

INÉS. -¡Sí tal! Las prendas que tú buscas en mí, aún no sabes si las tengo; ni lo sabrás hasta que se lea el testamento.

LUIS. -¡Cómo, prima! ¿Puedes sospechar?...

INÉS. -(Riendo.) Aguarda un ratito, y entonces me dirás requiebros con conocimiento de causa.

LUIS. -¡Estás en ti! (Aparte.) Pues no creo que va descaminada. -¡Hola! Ya vienen aquí todos, llegó el momento crítico.

ESCRIBANO. -¡Me parece que en cuanto a puntualidad!...

PRÓSPERO. -Sí, sí; es usted un modelo.

TOMÁS. -Vamos, vamos a despachar.

ESCRIBANO. -(Saludando a DOÑA INÉS y a D. LUIS.) Señorita y caballero, soy de ustedes como debo.

BRUNO. -(Aparte a DOÑA INÉS.) Señorita, que salga como yo deseo y como usted se merece.

LUIS. -¡Ea! ¿Qué esperamos?

PRÓSPERO. -Nada; aquí estamos todos.

ESCRIBANO. -Pues señores, por mí no haya demora.

BRUNO. -Si ustedes quieren pasar al gabinete...

ESCRIBANO. -Vamos allá. (D. LUIS da la mano a DOÑA INÉS; todos entran en el gabinete del fondo y se sientan alrededor de una mesa, BRUNO se queda en el proscenio.)

BRUNO. -¡Andar, andar a ver a quién le toca la breva! ¡Qué caras tienen!... Y D. Próspero, con tanta boca abierta, parece que se quiere tragar al Escribano con testamento y todo. Bien le decía yo al amo: ¿por qué diablos no se casa usted? Ahora tendría un hijo a quien dejarle todo esto, y no vendrían esos zánganos...

ESCRIBANO. -Empiezo, señores, con licencia de ustedes. (Lee.) «En nombre del Padre, del Hijo, etc. Yo D. Bernardo García, natural, etc.: hallándome en mi cabal juicio, declaro que por el presente instituyo y nombro heredero universal de todos mis bienes al dependiente mayor de mi fábrica Bruno José Fernández.»

TODOS. -¡A Bruno!...

BRUNO. -¡A Bruno..., a mí..., a Bruno!... (BRUNO está como alelado. Los parientes se levantan y rodean al ESCRIBANO con mucha algarabía; éste les enseña el testamento para que se cercioren.) Yo estoy durmiendo, y esto es una pesadilla. (Se pellizca.) A ver si despierto... Es esto verdad... A mí la fábrica... ¡y todo lo del amo!...

LUIS. -(Viniendo a la sala y dando la mano a BRUNO.) ¡D. Bruno!...

BRUNO. -(Aparte.) ¡Calla, ya soy don!

LUIS. -Doy a usted la más cordial enhorabuena. Mi tío ha hecho un acto de justicia.

BRUNO. -¿Pero es de veras?...

LUIS. -Sí, amigo mío; todo es de usted, y me alegro en el alma del chasco que se han llevado esos majaderos.

PRÓSPERO. -(Viene al otro lado.) ¡Oh, Sr. D. Bruno!

BRUNO. -(Aparte.) ¡Ea, ya soy señor don!...

PRÓSPERO. -¡Ese hombre debe estar en la gloria, aunque no sea más que por este rasgo de justicia!

BRUNO. -¿Conque no hay duda?

PRÓSPERO. -El testamento está en toda regla; usted es dueño de todo.

BRUNO. -¡Vamos, yo estoy lelo!

LUIS. -Usted debe fijar su residencia en Madrid, y allí yo le pondré a usted al corriente en cuatro días; le llevaré a las sociedades...

PRÓSPERO. -Si usted pone casa, cuidado no le engañen; yo entiendo de eso, yo le dirigiré a usted...

BRUNO. -Muchas gracias, señores, ya avisaré.

LUIS. -Pues hasta la vista.

PRÓSPERO. -Hasta la vista.

BRUNO. -Vayan ustedes con Dios.

PRÓSPERO. -(Dirigiéndose a los del gabinete.) Caballeros, ¿nos vamos? (Los parientes van saliendo y dando la enhorabuena a BRUNO.)

BRUNO. -¡Vaya, y yo pensé que me iban a armar aquí un escándalo! Pues parecen muy guapos estos dos... (Saludando a los que salen.) Vivan ustedes mil años; vayan ustedes con Dios...

TOMÁS. -Amigo D. Bruno, ya usted sabe mi profesión; soy médico. Celebraré poderme emplear en servicio de usted.

BRUNO. -Gracias, por la buena voluntad.

ESCRIBANO. -Nada digo, ya sabe usted la escribanía; si ocurre otra cosa así...

BRUNO. -Estimando, D. Geromo... ¡Es mucha cosa esta! Conque vamos al decir, yo estoy en mi casa, ¡todo esto es mío! (Dando con las manos en las paredes y en los muebles.) Esto es mío... (Sentándose en todos los sillones.) Estas sillas son mías..., mías... ¡Aquí no manda nadie más que yo! ¡Yo solo!... (Viendo salir a DOÑA INÉS.) ¡Ay!... (Conteniéndose.) ¡Doña Inés..., ya no me acordaba!...

INÉS. -(Saliendo.) Ya ve usted, Bruno, cómo no ha salido su pronóstico. Pero mi tío ha hecho bien: a su celo de usted debía toda su riqueza, y ha querido pagarle. Le doy a usted la enhorabuena. ¡Y bien sabe Dios que se la doy de corazón!

BRUNO. -Señorita...

INÉS. -¡Adiós, Bruno; felicidades! Voy a buscar a mi padre, que me estará esperando. Adiós, Bruno.

BRUNO. -Señorita, no se vaya usted tan presto; yo quisiera..., no sé cómo... pero...

INÉS. -¿Qué quisiera usted, Bruno?

BRUNO. -Qué se yo..., nada..., pero yo, vamos, lo dicho; yo aquí, donde usted me ve, señorita, estoy apesadumbrado; y, la verdad, no quisiera verla a usted marcharse. ¡Qué diablo! Yo no tengo la culpa de esto, señorita, y quisiera pedirla a usted perdón.

INÉS. -¿Pedirme perdón, Bruno, y de qué?

BRUNO. -¿De qué? Mire usted: cuando se lo oí leer al Escribano y vi salir a todos esos gandules, juro a Dios que me alegré, y me puse más contento que todas las cosas juntas. Pero en cuanto la he visto a usted, doña Inés, me ha dado una ira de verme alegre, que mire usted, me hubiera pegado de calamorrazos; sí, señora, porque veo que usted lo siente, señorita.

INÉS. -¡Yo! Se equivoca usted, Bruno.

BRUNO. -No digo yo que sea por mí; pero apostemos algo bueno a que se ha acordado usted de su padre, que anda el pobre así, tan atrasado, y eso la ha hecho a usted llorar; sí, señora, a la vista está: usted ha llorado; pues qué, ¿soy yo ciego?

INÉS. -(Enternecida.) No, Bruno.

BRUNO. -(Con calor.) Pues usted no se ha de ir así: ¡no faltaba más, canario! La parte de la herencia que le corresponde, se la ha de llevar usted. ¿No eran hermanos? Pues la mitad...; la mitad es para usted.

INÉS. -¡Bruno!...

BRUNO. -Yo no la quiero; digo que no la quiero.

INÉS. -No hablemos de eso, Bruno; todo es de usted. Mi tío lo ha querido así, y nadie tiene derecho a oponerse a su voluntad.

BRUNO. -¿Cómo que oponerse? Pues yo me opongo. ¡Vaya! ¿Quién me ha de obligar a mí a tomarlo todo, si yo no quiero ni me da la gana? El testamento dirá lo que quiera, pero yo digo que eran hermanos, y en ley de Dios la mitad es de usted; y si yo me la guardo soy un ladrón. Vaya, ¿se la figura a usted que yo había de consentir en ser rico y verla a usted pobre? ¡Está usted fresca! DonBernardo, que esté en gloria, cuando escribió eso no estaba en su cabal juicio; y yo que le regañaba en vida y enmendaba sus torpezas, también quiero enmendárselas después de muerto, y puede que allá en la otra vida me lo agradezca. ¡Vamos, doña Inés, tome usted su parte, no haga usted desesperar al pobre Bruno; tome usted su parte!

INÉS. - (Conmovida.) Bruno, yo le he tenido a usted siempre por hombre de bien; pero no me figuré que abrigase usted un corazón tan grande y tan hermoso. Agradezco en el alma, amigo mío, ese rasgo de generosidad. La delicadeza me manda rehusar esa oferta; pero crea usted que su noble acción quedará aquí grabada toda mi vida.

BRUNO. -¿No quiere usted? Pero ¿por qué, por qué? Perdóneme usted si la he avergonzado, si la he faltado al respeto; yo no sé hablar, ni decir las cosas con finura. Yo soy un pobre Juan Lanas, señorita, y ya se ve, como soy así, usted tiene a menos el recibirlo de mí, y por eso me desprecia.

INÉS. -¡Yo despreciarlo a usted, Bruno! Por Dios, no me aflija usted más; lo que usted acaba de hacer le ennoblece a mis ojos; pero no se canse usted, lo que me propone es imposible.

BRUNO. -¡Imposible!

INÉS. -Sí; en el mundo hay consideraciones que es indispensable guardar. Además, ya conoce usted a mi padre; su amor propio se ofendería y no habría poder en el mundo que le hiciese aceptar unos bienes que deben recordarle la ingratitud y el despego de su hermano.

BRUNO. -Pero, ¡válgame Dios, señor, válgame Dios! ¿Y no hay camino de que usted se lleve lo que le corresponde, lo que es suyo? Pues yo no me quedo con ello; primero lo destrozo, primero lo pego fuego.

INÉS. -No hay camino, Bruno; no se canse usted, no hay ninguno.

BRUNO. -¿No hay ninguno? (Aparte, mirándola.) ¡Vaya si hay! Yo bien sé que hay pero, ¡cuando he de tener ánimos! ¡Y se van a ver en la miseria, pidiendo limosna!... Allá voy; ¡maldita sea mi cortedad! -Señorita, yo soy un hombre de bien, y siempre voy por el camino derecho; conque no se enfade usted, pecho al agua. Señorita, usted está pobre, ¡cómo ha de ser!... Usted está pobre y mereciera tener más millones que caben aquí; pero usted quiere mucho a su padre, ¿no es verdad?... Pues bueno; ¿quiere usted que le diga un medio para que el pobre viejo reciba sin decir palabra la parte que le toca? Pues ese medio es... (Deteniéndose con empacho.) ¡Vaya, aunque me maten no se lo digo!

INÉS. -Diga usted, Bruno, yo no adivino...

BRUNO. -Señorita..., yo tengo treinta años, soy hombre de bien, sé leer y escribir y punto redondo; pero lo que se pueda aprender yo lo aprenderé, haré lo que usted me mande, seré un esclavo de usted y de su padre; en fin, señorita, ¿quiere usted casarse con Bruno? Ya se lo solté...; no se enfade usted, señorita, yo siempre por el camino derecho.

INÉS. -Bruno, esa proposición hecha así...

BRUNO. -Es un trabucazo, ya lo veo; y si no fuera porque urge poner remedio a lo que ha hecho el difunto, yo no hubiera dicho esta boca es mía; y eso que cada uno tiene su alma acá dentro y pasa lo que pasa. Pero tiene usted un padre viejo, y para que el pobre lo disfrute no hay otro camino. Conque usted dirá..., esto es, a menos que el remedio no sea peor que la enfermedad.

INÉS. -¡Qué dice usted, Bruno!

BRUNO. -¡Qué he de³ decir! Que la herencia no me ha de haber vuelto bonito; soy lo mismo que era, y así es, señorita, que yo no la pido a usted que me quiera..., eso no puede ser..., más adelante, ¡quién sabe!... Si yo me doy maña puede que algún día llegue a merecer un poco de cariño; en fin, señorita, acordémonos del pobre viejo, y nada más.

INÉS. -(Aparte.) ¡Ah, tiene razón! ¡Mi pobre padre!

BRUNO. -¿No me responde usted nada? Ya se ve, le cuesta a usted trabajo resolverse a hacer este sacrificio; pero vamos, cómo ha de ser, anímese usted y consuélese pensando que el pobre Bruno, aquí donde usted lo ve, no ha soñado nunca otra felicidad más grande.

ROQUE. -(Sin ver a DOÑA INÉS.) Bruno, ¿se acabó ya ese negocio? Vamos a comer el cochifrito.

BRUNO. -Aguarda, aguarda.

ROQUE. -(Viéndola.) ¡Ah! Dios guarde a usted, doña Inés.

BRUNO. -(A DOÑA INÉS.) Conque, señorita, aquí tiene usted a Bruno esperando su sentencia; ¿no me dice usted nada?

INÉS. -¡Ah, sí! Su generosidad de usted merece una respuesta.

BRUNO. -¿Y qué respuesta?... ¿Qué respuesta?

INÉS. -(Alargándole la mano.) Bruno, pídasela usted a mi padre.

BRUNO. -¡Ah! (Cae de rodillas besándole las manos.)

ROQUE. -¡Calla! Ya adivino lo que anda..., lo que yo dije... ¿Te ha dejado el difunto los siete reales diarios?

BRUNO. -(Loco de gozo.) ¡Qué siete reales! Todo es mío, Roque; todo es nuestro, ya no soy pobre, ya no eres tú pobre, ya no es nadie pobre; soy heredero universal, y me ha dicho que la pida a su padre.

ROQUE. -¡Estás en tu juicio, Bruno! ¿Heredero universal?

BRUNO. -Sí, Roque, sí; vamos a buscar a los compañeros, yo pago el cochifrito y el moscatel; todo, todo, y luego voy a pedírsela a su padre, ¿no es verdad? ¡Así ha dicho! ¿No la has oído tú? Sí, tú lo has oído, dime que lo has oído.

ROQUE. -Sí tal, así lo ha dicho.

BRUNO. -Sí, sí lo ha dicho; abrázame, Roque, abrázame. (Le abraza con extremos de alegría, y se va con él.)

PRÓSPERO. -Eso es, ahí las sillas. Bien, que esté listo el café para cuando yo avise. Vayan ustedes a continuar sirviendo a la mesa, (Vanse los criados por la izquierda.) ¡Vaya, que no lo hago mal! No debe pesarle a D. Bruno haberme nombrado mayordomo. Y si yo no ando listo..., ya se ve, ¡se hizo esa boda en un abrir y cerrar de ojos! El padre no quería por temor de sacrificar a su hija; pero ella se empeñó, y a todos nos ha venido bien. El bueno de D. Bruno estaba loco por la niña..., yo tengo mis veinte reales diarios, casa, mesa, ropa limpia... ¡En fin, como el pez en el agua! Doña Inés, como tiene ese talento y esa gracia, en todo está. Vamos, parece que toda su vida ha sido rica y ha tenido casa. Pero lo que es D. Bruno... (Se ríe.) ¡Ah, ah, ah! ¡Qué cosas hace! En los seis meses que lleva de señor, todavía no ha podido desasnarse, a pesar de que su mujer no le deja pasar una. ¡Y qué había de suceder! Pasar de criado a amo... así, de repente..., el que no está hecho a bragas..., así es que a cada paso todos tienen que ponerse el pañuelo en la boca para que no los vea reír. ¡Ah, ah, ah! ¡Pobre D. Bruno! Calla, aquí viene... ¡Cómo se ha levantado de la mesa!

BRUNO. -(Sin ver a D. PRÓSPERO.) ¡Maldita sea la corte y el buen tono! (Tira con rabia la servilleta en una silla.)

PRÓSPERO. -¡Mal humor trae! ¿Qué será?

BRUNO. -Por más que pongo todos mis cinco sentidos, ¡nada!, siempre la he de... ¡Hola, D. Próspero!

PRÓSPERO. -He venido a hacer disponer aquí el café para después de la comida.

BRUNO. -Bien.

PRÓSPERO. -¿Quiere usted algo?

BRUNO. -No, señor.

PRÓSPERO. -Ahí viene la señora. (Vase.)

BRUNO. -¡Mi mujer!

INÉS. -(Saliendo por la izquierda.) ¿Qué es eso, Bruno, qué tienes? ¿Por qué te has levantado de la mesa?

BRUNO. -Por nada, Inesita; es que ya no tengo más hambre.

INÉS. -Pero ya te tengo dicho que eso no se hace; y tú que aprovechas bien las lecciones que te doy...

BRUNO. -¡Que aprovecho! ¡Sí, ya baja! Eso me lo dices por animarme, pero no cuela; y por más que me quiebro la cabeza para aprender las buenas maneras, nada, no me entran.

INÉS. -Ya las irás adquiriendo, querido Bruno; tú pon cuidado, y verás cómo insensiblemente...

BRUNO. -(Con tono de incredulidad.) ¡Necuáquam!

INÉS. -Te digo que sí. La prueba es que ya no eres el mismo que eras cuando nos casamos. Te falta muy poco que hacer, y debes continuar hasta perfeccionarte.

BRUNO. -Tú dirás lo que quieras; pero yo estoy seguro de que siempre seré un patán, y que a lo mejor descubriré la hilaza. ¡Qué quieres! La cabra siempre tira al monte, y ya es viejo Pedro para cabrero. ¡Vaya! En mi vida aprendo yo todos prifiles que aquí se gastan.

INÉS. -(Sonriendo.) Perfiles.

BRUNO. -Es verdad, perfiles. Esta palabra siempre la destripo, por más que me lo avisas. ¡Si no me puedo acordar!

INÉS. -No te impacientes. Eso es obra del tiempo.

BRUNO. -¡Qué tiempo! Cuando las cosas no vienen así... de sopetón... Mira cómo para quererte a ti no necesité tiempo: fue cosa de un minuto: te vi, ¡y ya supe quererte!

INÉS. -¡Hola! ¿Qué tal? Mira si adelantas. ¡Me has dicho una galantería de exquisito gusto!

BRUNO. -¿Qué galantería? Eso es porque me sale de adentro. Pero dime, Inesita, por fuerza habré hecho muchas barbaridades en la mesa; digo porque noté que todos se reían. Lo que no entiendo es por qué se reía tanto el primo D. Luis cuando os eché vino; pues yo bien llené los vasos hasta arriba.

INÉS. -Eso fue justamente lo malo. A las señoras no se les echa sino muy poco vino de cada vez.

BRUNO. -Pues ellas bien se lo bebieron; yo lo hacía porque tuvieran ración para un rato. Pero en fin, si me dices que es mal hecho, no lo volveré a hacer, les echaré un dedito. ¡Ah! También se rieron porque me levanté a dar un plato limpio a doña Baltasara.

INÉS. -También fue mal hecho. Eso debe hacerlo el criado.

BRUNO. -¿Conque hubiera sido más político dejarla esperará que viniera Pedro de la cocina? Eso es otra cosa. Lo mismo que reírse porque a doña Lorenza le serví un pollo con tomate.

INÉS. -¡Pero un pollo entero!

BRUNO. -Es que yo sé que tiene buen diente; ¡mira cómo se lo comió todo! Otras veces la he visto repetir, y por eso...

INÉS. -(Con tono cariñoso.) Mira, querido Bruno, hay mil cosillas que así al pronto no parecen nada, pero que chocan en sociedad, porque admiten tal vez cierta interpretación ofensiva o poco favorable. Por ejemplo: nada significa en realidad el remangarse los puños para comer; pero...

BRUNO. -(Bajándoselos aprisa.) ¡Por vida del demonio! ¡Todavía los tengo! Es porque siempre me los mancho de grasa..., pero no lo haré más; que se manchen. Y puede que fueran por esto las señas que me hacías, y yo me volvía loco.

INÉS. -Sí, Bruno, por eso eran.

BRUNO. -¡Voto va sanes!... ¡Y yo cada vez me las arremangaba más! ¡Pobre Inesica! ¡Cuánto te haré padecer con mis gansadas!... ¡Vamos, me lleva Satanás!

INÉS. -¿Quieres callar y no impacientarte por tan poca cosa? Cuando te digo que adelantas mucho, y que otros en tu lugar serían mucho más torpes...

BRUNO. -¡Esa es grilla!

INÉS. -Te digo que no. Y además, ¿no te basta que yo esté contenta?

BRUNO. -¿Si me basta?... ¡Vaya! Como tú estés contenta, Inesica mía..., se me dan dos cominos de las risas del primo D. Luis y de los cuchicheos de esas madamitas... tan espetadas... y con unos quiebros... y unos gestos, que también me hacen reír a mí. ¡Todas estas burlas son porque se comen de envidia!... Los hombres porque soy tu marido, y las mujeres porque eres más guapa que ellas.

INÉS. -¡No digas tal cosa! Pero mira que van a extrañar en la mesa, vamos al comedor.

BRUNO. -(De mala gana.) Si tú quieres, vamos.

INÉS. -No: si te haces violencia, quédate; yo daré una excusa..., diré que te sentías indispuesto.

BRUNO. -¡Sí, sí!... Mejor es eso.

INÉS. -¿Ves? Eso tiene de bueno la sociedad: cualquier cosa le choca..., pero con cualquier cosa se la satisface. Adiós, Bruno. (Le da la mano y se va.)

BRUNO. -¡Qué alhaja es mi Inés!... ¡Dios la bendiga!... ¡Cómo suda ella para amaestrarme..., y qué trabajo le cuesta meterme en los trotes...; y vaya usted, después de ver esto, a darla a entender que esta vida me revienta... y que daría un dedo por volver a la antigua! ¡Vaya! ¡Dios me libre!... Y luego, que yo al casarme la ofrecí hacer siempre su gusto... y pulimentarme... y volverme otro. ¡Vaya si se lo ofrecí!... ¡Pues dígole a usted que no deja de tener sus contras el ser rico! Nunca me lo hubiera figurado... allá... cuando trabajaba en la fábrica... Entonces no tenía que andar con esos prifiles... cuando nos íbamos a comer el cochifrito al río... y a bebernos un pellejo de moscatel... Allí nos tendíamos en la hierba, y con los cinco mandamientos... ¡Hi, hi! (Riendo con gozo.) ¡Y un vaso para todos!... ¡Cuántas tengo corridas con aquel Roque!... ¡Qué buen Roque!... Cuando le veo... ¡vaya! me remozo. ¡Qué tiempos aquellos! (Óyese ruido en la antesala.)

ROQUE. - (Atropellando al criado.) ¡Vaya usted a los infiernos!

CRIADO. -Le digo a usted que no está visible el amo.

BRUNO. -¡Roque!

ROQUE. -¡Qué no está visible!... Pues digo, yo bien le veo.

BRUNO. -(Al criado con enfado.) Juan, ¿quiere usted hacer el favor de dejarlo entrar? ¡Vaya! Y tengan ustedes entendido que el señor puede entrar aquí a todas las horas del día y de la noche ¡Mi querido Roque! Cuidado que vuelva a acontecer, porque os pongo en mitad del arroyo. Andaisus ahora a roncar en la antesala. (Vase el criado.)

ROQUE. -¡Así me gusta!... ¡Duro! ¡Tunantes! ¡Es que hace más de una hora que me estoy ahí de pie derecho! ¡Para mi genio que no puedo estar parao! Tóo era decirme esos zánganos... «que el amo está comiendo...» ¡Pues maldecíos! ¡Aunque fuera un liongábalo... pa comer tanto!... Conque, ya cansao, me iba a colar... y ellos me agarraron. Conque entonces le sacudí a uno de ellos una puñáa que lo tumbé contra un banco... y al otro le arrepunjé. (Dándole la mano.) Conque, yo tan güeno... ¿tú? Vaya, me alegro. ¿La parienta, tan guapa?

BRUNO. -¡Mi bueno de Roque! Hombre, que lo creas, que no lo creas..., ahora mismo estaba pensando en ti.

ROQUE. -¿De veras? ¡Vaya! Señal que las pesetas no te han dao fantesía. Pues mira, si quieres que te dé un consejo... te digo que pongas en mitad de la calle a todos esos bergantes que tienes ahí a la puerta, porque no hacen más que estarse burlando de ti y contando las gansadas que haces... y otras cosas.

BRUNO. -¿Qué decían? ¿Qué otras cosas?

ROQUE. -¿Qué otras cosas? Na. Mejor es dejarlo. Conque, y la parienta..., buena, ¿eh? Me alegro. ¿Y su padre?... ¿Tan fuerte? Lo celebro. Adónde está..., le daré las buenas tardes.